当黑夫在骊山脚下埋下青铜剑，决心做一个平凡农夫时，在关中另一处县城里，另一位与旧帝国有着深刻羁绊的人，也正在经历着身份与内心的蜕变。他，就是荀义。
曾经那个奔波于县乡之间、宣讲《九章律》与“休养生息”诏书的汉朝小吏荀义，如今在县衙中的地位已悄然提升。这并非因为他有多大的后台或惊人的政绩，而是源于一种非常现实的需求——他太熟悉“业务”了。
秦朝虽然亡了，但它留下的那套庞大的、精密运转过的官僚机器和文书律法体系，却不可能一夜之间被彻底替换。新生的汉朝官府需要运转，赋税需要征收，户籍需要管理，案件需要审理……所有这些，都离不开熟悉旧有流程和律令条文的人。而荀义，正是这样的人才。他曾在秦朝为吏，对那一套文书格式、律法条款、办事流程了如指掌，加上他为人还算勤勉谨慎，很快就被新上任的汉朝县令（或许是一位在反秦战争中立过功的军官转型而来）看中，委以更多实务。
表面上看，荀义似乎平稳地度过了改朝换代的震荡，甚至因祸得福，在新朝找到了立足之地。然而，他内心的波澜，却远比黑夫那样单纯的解甲归田要复杂得多。
夜深人静时，他独自在简陋的吏舍中，对着摇曳的油灯，常常会陷入一种难以言说的矛盾与自我怀疑之中。他摩挲着案几上那些竹简木牍，上面的文书格式、律法术语，甚至那标准的秦篆字体，都与他记忆中为秦朝效力时一般无二。恍惚间，他仿佛还是那个秦吏荀义。
一种强烈的“武臣”（背叛者）的负罪感，时常啃噬着他的内心。尤其是当他需要处理一些前朝遗留的棘手问题，或者面对一些从六国故地迁来、私下里依旧对赢秦抱有怀念（或者说是对故国的怀念）的遗老时，那种尴尬和羞愧更是难以言表。他觉得自己像个骑墙派，像个没有气节的软骨头，为了生存，轻易地就为“篡逆”的新朝服务。
一次，县里清理一批积压的旧案卷，其中涉及一桩秦朝时的土地纠纷。一方当事人是本地一位颇有声望的老儒生，据说其子曾在秦为官，死于战乱。老儒生看到荀义在处理案卷，眼神冷淡，甚至带着一丝不易察觉的轻蔑，虽未明言，但那态度分明在说：“尔等贰臣，也配执掌律法？”
荀义当时面红耳赤，几乎想扔下卷宗逃走。那种精神上的鞭笞，比肉体上的劳累更让他痛苦。
转机发生在一个春耕时节。由于连续几年的战乱，县中出现了不少因逃避兵燹而流亡在外的百姓。如今天下稍定，朝廷颁布了优惠政令，鼓励流民归籍复业。县令将安抚和安置这批归乡流民的任务，交给了熟悉本地情况且办事稳妥的荀义。
荀义带着几名差役，拉着几车由官府提供的粟米种子和修复好的旧农具，来到了流民临时聚集的乡亭。眼前是一片凄惶景象，人们面黄肌瘦，衣不蔽体，眼神中充满了对未来生活的茫然和对官府的恐惧。
荀义按照名册，开始逐一核对身份，分发种子农具，并耐心宣讲朝廷的“休养生息”政策，承诺减免他们归籍初年的赋税。工作繁琐，但他做得一丝不苟。
当分发到一位须发皆白、带着个小孙子的老人时，老人用颤抖的双手接过那袋沉甸甸的种子和一把崭新的（相对而言）锄头，他并没有立刻离开，而是抬起头，用浑浊的泪眼望着荀义，突然“噗通”一声跪了下来，紧紧抓住荀义的袍角，老泪纵横：
“青天大老爷！青天大老爷啊！” 老人声音哽咽，几乎语无伦次，“**若是前朝，我等逃亡之人归来，怕是先要以‘逋逃’之罪锁拿问罪，家产充公，性命难保……哪里……哪里会有种子、农具？多谢大人！多谢朝廷活命之恩啊！**”
老人说着，就要磕头。他身边那个瘦小枯干的小孙子，也学着爷爷的样子，懵懂地跟着跪下。
荀义猝不及防，被老人这突如其来的举动弄得手足无措，连忙弯腰将老人搀扶起来：“老人家！使不得！快请起！这是朝廷的恩德，非我之功！”
在搀扶老人的那一刻，荀义清晰地感受到了老人那双布满老茧、骨节变形的手上传来的、因为激动而无法抑制的颤抖。那颤抖，如同电流一般，瞬间传遍了荀义的全身，在他心中引起了巨大的震动！
他忽然想起了自己作为秦吏时，下乡处理类似“逋逃”案件的情景。那时候，等待这些逃亡者的，确实是冰冷沉重的锁链、严厉的斥责、以及更加残酷的惩罚性徭役。他曾经只是机械地执行着那条冰冷的律法，从未想过，或者说不敢去想，这律法背后，是一个个活生生的人，是一个个濒临破碎的家庭。
而今天，他做的，同样是执行律令，同样是分发物资，但性质却截然不同！他不再是一个冰冷的执法机器，他是在救人！是在给这些绝望的人送去活下去的希望！老人那句“活命之恩”，虽然朴素，却重如千钧！
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