建武六年（公元30年）春，洛阳南宫的垂拱殿内，熏香袅袅，却驱不散那份弥漫在帝国中枢的、混合着期待与凝重的气氛。中原已定，赤眉已平，黄河中下游尽入版图，然而刘秀的目光，早已越过崤函之险，投向了帝国西陲那两道更为棘手、也更为关键的难题——雄踞陇右（今甘肃东部）的隗嚣，与称帝巴蜀（今四川）的公孙述。此二人不除，天下终难言一统。
“陛下，”太中大夫来歙（xī）立于殿中，他是刘秀的表兄，素以胆略和信义着称，曾多次出使陇右，对隗嚣内部情形了如指掌，“隗嚣首鼠两端，虽遣子入质，受我封号，然其心未测。公孙述坐守益州，妄称天子，乃陛下心腹之患。今中原粗安，兵甲已足，当图西略。然陇蜀地势险要，互为唇齿。欲取巴蜀，必先定陇右；陇右既平，则蜀中可传檄而定也！”
刘秀微微颔首，手指在御案上的舆图陇西位置轻轻划过。隗嚣，这个曾在他与更始政权争斗时保持中立，后又在他与赤眉激战时表面归附的军阀，如今成了横亘在他西进道路上最大的障碍。隗嚣占据着陇山要隘，部下多凉州精骑，且其人并非庸碌之辈，颇得部分士人之心，若强行征讨，必是一场硬仗。
“隗嚣……朕待其不满，赐爵封王，然其终怀异志。”刘秀的声音平静，却带着一丝不易察觉的冷意，“朕再予其一次机会。来卿，你可愿再为朕使陇，晓以利害，观其动向？若其肯真心归附，束兵入朝，则免动干戈，乃苍生之福。若其执迷不悟……”他顿了顿，没有说下去，但眼神中的决断已说明一切。
来歙慨然领命：“臣万死不辞！”
然而，来歙的这次出使，并未能挽回隗嚣早已倾斜的野心。隗嚣自恃地势险要，兵精粮足，且见刘秀忙于安抚中原，无暇西顾，野心日益膨胀。他虽未公然撕破脸，但对来歙的劝说虚与委蛇，言辞傲慢，毫无臣服之意。更暗中与巴蜀的公孙述信使往来，约定互为援助。
消息传回洛阳，刘秀不再犹豫。他知道，和平解决陇右问题的希望已经破灭，唯有武力一途。
建武六年夏，刘秀正式下诏，揭露隗嚣“外顺朝命，内怀异心”的罪状，命建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延等七位将军，兵分数路，从关中出发，西进攻陇。大战的序幕，就此拉开。
汉军初时进展顺利，凭借中原胜利之威，连战皆捷，一度逼近隗嚣的核心据点——天水郡治所冀县（今甘肃甘谷）。然而，陇右地形之险，远超中原。隗嚣采纳谋士王元之策，据守陇山（六盘山南段）各处要隘，深沟高垒，以逸待劳。汉军多为步卒，仰攻险峻山隘，后勤补给线漫长，逐渐陷入苦战。
恰在此时，原本归附刘秀的安定郡（属凉州，但位置偏东）太守高峻，见汉军攻势受挫，突然反叛，响应隗嚣，切断了汉军一部的重要粮道。汉军前有坚城险隘，后路受胁，加之陇右地区突然爆发瘟疫，士卒病倒者众多，士气大跌，攻势顿挫。几位大将意见不合，进退失据，竟被隗嚣瞅准机会，发动反击，汉军大败，被迫撤出陇山险要，退守关中。
西征的首次受挫，如同一盆冷水，浇在了志在必得的洛阳朝廷之上。朝中开始出现不同的声音，有人认为陇地险远，民风彪悍，不如暂且放弃，专力经营东方与南方。
刘秀站在巨大的舆图前，凝视着陇右那片层峦叠嶂的区域，眉头紧锁，却并无退缩之意。他深知“得陇望蜀”的战略意义，若不能拿下陇右，则巴蜀永为割据之地，帝国的西陲将永无宁日。他想起了一个人——那位曾奇袭略阳，胆识过人的表兄，来歙。
“非来歙，不可当此任。”刘秀决断道。他任命来歙为统帅，整合吴汉、盖延等部败退下来的军队，并增调兵力，准备再次伐陇。他给予来歙极大的信任和自主权，叮嘱道：“陇右之事，一以委卿。可便宜行事，勿失机宜。”
来歙不负重托。他总结了前次失败的教训，不再急于求成，强攻硬打。他采取稳扎稳打的策略，一方面稳固后方，剿抚并用，平定高峻等叛乱势力，确保粮道畅通；另一方面，他利用自己对陇右地理民情的熟悉，不断派出小股精锐部队，袭扰隗嚣的边境据点，消耗其兵力，动摇其人心。
最关键的一步棋，落在了战略要地略阳（今甘肃秦安东北）。略阳虽非大城，却地处陇山孔道，是连接关中与陇右腹地的咽喉所在。若能占据此地，便可像一颗钉子楔入隗嚣的心脏，将其势力分割。
建武八年（公元32年）春，来歙做出了一个极为大胆的决定。他亲自挑选两千名死士，携带大量斧锯等工具，不走大道，而是翻越崎岖难行、人迹罕至的山间小路，伐木开道，迂回穿插，历经千辛万苦，如同神兵天降，突然出现在略阳城下！
守军毫无防备，惊慌失措。来歙率军猛攻，一举袭破略阳，斩其守将金梁，占据了这座关键城池！
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