建武元年（公元25年）秋，洛阳城郊的旷野上，新朝的旗帜在风中猎猎作响。这座被刘秀选定为新都的古城，虽未经长安那般惨烈的焚毁，却也饱经战乱，城垣残破，人心浮动。定都于此，象征着刘秀政权的重心正式南移，剑指依旧被更始政权与赤眉军占据的关中与中原腹地。然而，通往帝座的道路，仍需用铁与血来铺就。
刘秀端坐于临时改建的南宫前殿，案头堆积的不再是河北的军报，而是来自更广袤战线的消息。他的目光沉静，却锐利如鹰。称帝并非终点，而是更残酷征伐的起点。他深知，盘踞长安的更始政权虽已腐朽不堪，但百足之虫死而不僵；而纵横东方的百万赤眉，更是心腹大患。他必须抓住更始与赤眉互相消耗的时机，以最快的速度，廓清中原。
“陛下，”大司徒邓禹立于阶下，神色凝重，“更始内斗愈烈，张卬、廖湛等将领欲劫持更始东归南阳，事败后竟纵兵劫掠长安宫室，更始帝刘玄仅率少数亲信逃奔新丰（今陕西临潼）。关中已然大乱！此乃天赐良机，臣请率精兵西进，直取长安！”
刘秀沉吟片刻，却摇了摇头：“邓卿勇略，朕深知之。然赤眉大军已至华阴，其势正盛，更始残部亦非易与之辈。若卿孤军深入，恐遭夹击。”他目光转向另一侧沉稳的冯异，“公孙（冯异字），朕命你为孟津将军，与寇恂共领魏郡、河内兵，沿黄河北岸布防，严防洛阳侧翼，并伺机西向，经略关中。切记，稳扎稳打，勿贪速功。”
他又看向以勇悍着称的大司马吴汉：“吴卿，洛阳旧城残破，且多有更始余党盘踞。朕命你与朱祜、贾复、岑彭等十一将军，兵围洛阳，务必克之，以为我新朝根本！”
战略既定，汉军如同精密的战争机器，开始高速运转。
吴汉、朱祜等人率领大军，将洛阳城围得水泄不通。此时镇守洛阳的，正是更始政权的大司马朱鲔。朱鲔曾参与谋害刘演，与刘秀有旧怨，自知难以幸免，遂拼死抵抗。洛阳城高池深，汉军连攻数月，竟不能下，伤亡颇重。
刘秀亲临前线，观察城防。他深知强攻损失太大，且拖延日久，恐生变故。他想起岑彭曾为朱鲔部下校尉，或有故旧之情，便派岑彭至城下劝降。
岑彭立于城下，仰头高呼：“朱大司马！往昔之事，各为其主，陛下宽仁，早已不计前嫌！今更始已败，赤眉肆虐，天下思汉，大势已然！公坚守孤城，内无粮草，外无救兵，徒令士卒肝脑涂地，百姓再罹兵燹，岂是智者所为？何不早降，上可全宗族，下可惠黎民，更可封侯拜将，光耀门楣！”
城头之上，朱鲔沉默良久。他环顾左右，士卒面带饥色，眼神惶恐。回想更始政权入长安后的种种荒唐，对比刘秀在河北的声名，心中已然动摇，但仍顾虑自身性命。
刘秀得知朱鲔疑虑，当即指洛水为誓：“夫建大事不忌小怨，鲔今若降，官爵可保，况诛罚乎？河水在此，吾不食言！”（欲成大事者不计较小恩怨，朱鲔如今若降，官爵都可保全，怎会加以诛罚？此有河水为证，我绝不食言！）
誓言传到城中，朱鲔终于下定决心。他自缚出降，垂首于刘秀马前。刘秀亲自为其解缚，好言抚慰，并即刻拜其为平狄将军，封扶沟侯。朱鲔降后，洛阳守军皆降，兵不血刃，这座千年古都，终于完整地回到了汉室手中。
刘秀入驻洛阳，立刻修缮宫室，确立宗庙社稷，正式以此为都。洛阳的平定，不仅获得了重要的政治象征和战略基地，更向天下展示了刘秀的胸襟与气度，使得更多更始政权的旧部乃至地方豪强，望风归附。
与此同时，西线战事亦在激烈进行。邓禹终究还是被刘秀任命为前将军，持节西进。他避开了赤眉军主力，自箕关入河东，击溃更始政权河东都尉，围困安邑。更始帝刘玄派大将樊参率数万人救援，被邓禹设伏大破，阵斩樊参。接着，邓禹又击败更始政权王匡、成丹、刘均等将领组成的十余万大军，平定河东，随后渡河西进，直逼关中。
而冯异则按照刘秀“稳扎稳打”的方略，率军悄然西行，一路招抚更始政权旧部，平定地方坞堡，势力稳步向关中渗透。
就在汉军步步紧逼之际，关中的局势发生了决定性变化。建武元年九月，赤眉军攻入长安！更始帝刘玄单骑逃走，不久被迫投降，后被赤眉军缢杀。曾经喧嚣一时的更始政权，仅仅存在了两年多，便彻底覆灭。
然而，赤眉军入主长安，并未带来安定。这支以流民为主的军队，缺乏有效的政治组织和统治经验。他们拥立了一个十五岁的放牛娃刘盆子为帝，但各营将领自行其是，朝会之时，争吵打斗，混乱不堪。他们在长安及其周边地区肆意劫掠，挖掘汉朝皇陵，盗取珍宝，暴行令人发指。关中百姓，刚刚摆脱更始的混乱，又堕入赤眉的暴政之中，由最初的期盼转为深深的失望和仇恨，纷纷筑垒自保。
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