初夏的大晏皇宫，檐角的铜铃被风拂得轻响，殿外的石榴花刚绽出艳红的花苞，殿内却弥漫着比深秋更沉的凝重。御书房里，明黄色的龙椅上坐着年迈的大晏皇帝，手指轻轻敲击着案上的密函，目光扫过阶下躬身而立的几人——左侧是身着紫色官袍的丞相，右侧是腰佩玉带的兵部尚书，而最末立着的，是穿墨色锦衫的慕容云海。
“北漠与南诏近日动作频频，”皇帝的声音带着老态，却仍有威严，“北漠在边境增兵三万，南诏则暗中联络西域小国，想在月底的‘三边盟会’上逼我大晏割让云州。你们说说，该如何应对？”
丞相上前一步，声音谨慎：“陛下，云州乃边境重镇，万万不可割让。只是北漠铁骑凶悍，南诏善用毒计，若真动起手来，恐难速胜。依臣之见，不如在盟会前派使者去北漠、南诏议和，许些金银布帛，暂避锋芒。”
“议和？”慕容云海忽然开口，声音清冷，“丞相可知北漠可汗去年刚吞并了东边的部落，野心勃勃；南诏王更是觊觎云州的铁矿多年，若此时示弱，他们只会得寸进尺，下次要的便不是云州，而是京都了。”
兵部尚书点头附和：“二皇子说得是。臣以为，当在盟会上显我大晏威势，让诸国知道我大晏有能力守护疆土。只是……如何显威，还需仔细斟酌。”
皇帝看向慕容云海，眼神里带着期许：“云海，你掌管烟雨阁，消息最灵，可有主意？”
慕容云海抬眸，语气笃定：“三日前，西域于阗国遣使来京，献了一批‘乌金’——此金产自于阗深谷，色如墨玉，触之生凉，虽重却韧，寻常铁器难划其痕，是锻造兵器、礼器的上好材料。儿臣想，可将这批乌金制成冠冕与朝袍，在盟会上穿戴。乌金的贵重与坚硬，可喻我大晏的实力；再辅以胭脂色宝石点缀，既显皇家气派，又能暗合‘铁血亦有温度’之意，定能震慑诸国。”
皇帝眼中一亮，抚掌道：“好主意！乌金罕见，胭脂宝石更是难得，这般装束，既显我大晏的富庶，又显你的威严。此事便交予你去办，务必在盟会前准备妥当。”
领了圣旨，慕容云海走出御书房时，阳光正烈，洒在青砖地上，映得他墨色锦衫的暗纹愈发清晰。秦风候在殿外，见他出来，连忙上前：“殿下，于阗国献的乌金已运到府中，共五十斤，您要不要去看看？”
“走。”慕容云海颔首，翻身上马，往二皇子府而去。
到了府中库房，秦风命人打开木箱。箱内铺着黑色绒布，整齐码着数十块乌金——每块都有巴掌大小，表面泛着冷冽的金属光泽，用指尖一碰，竟比冰块还凉。慕容云海拿起一块，放在灯下细看，乌金内部隐约有细密的纹路，像凝结的流云。“确实是上等乌金。”他轻声道，“找工部最好的匠师，三日之内，打造一顶乌金冠，一件乌金绯袍。”
秦风有些为难：“殿下，乌金极硬，寻常锻打之法难以成型，三日怕是……”
“我自有办法。”慕容云海打断他，从袖中取出一张图纸，铺在案上，“冠身按‘流云冠’的样式来，冠沿留十二个凹槽，用来镶嵌胭脂翡；冠顶不用宝石，只锻成一只展翅的金鹏，鹏眼嵌两颗黑珍珠。至于朝袍，衣料用江南织造局新贡的云锦，先染成绯色，再用乌金丝线绣纹样——领口绣金鹏，袖口绣缠枝莲，衣摆绣山河图。”
他指着图纸上的细节，语气细致：“乌金锻造时，加少许银粉，可降低硬度，方便塑形；绣纹样时，让绣娘用‘盘金绣’的手法，将乌金丝线盘在云锦上，再用金线固定，这样纹样既立体，又不易脱落。还有，绯色染料要特殊些——用苏木与红花按七比三的比例熬煮，再加入胭脂虫分泌的红脂，染出的绯色既饱和又带点温润的珠光，不似寻常官袍的艳俗，反倒透着贵气。”
秦风接过图纸，心中惊叹——殿下不仅懂谋略，连锻造、染织的细节都考虑得如此周全。“属下这就去办，定不耽误盟会。”
送走秦风，慕容云海坐在案前，指尖摩挲着乌金的棱角，忽然想起雪嫣红。上次诗会后，他与她的关系近了许多，偶尔会借着“看胭脂”的名义去水粉斋，听她讲现代的美妆知识，看她调新的脂膏。这次盟会的装束，虽以乌金为主，但胭脂色的宝石与绯袍，倒与她擅长的胭脂元素相合。或许，她能给些不一样的建议？
想到这里，他起身，换了件常服，往水粉斋而去。
此时的水粉斋，正热闹非凡。伙计们忙着给贵女们打包胭脂，雪嫣红则在柜台后，教一个侍女如何调“荷露脂”——取新鲜荷叶上的露水，与珍珠粉、玫瑰膏调和，涂在脸上能清热解暑。见慕容云海进来，她眼前一亮，连忙放下手中的瓷碗，迎了上去：“殿下今日怎么有空来？”
“来看看你新制的胭脂。”慕容云海笑着，目光扫过柜台，见上面摆着几盒新的脂膏，盒身印着荷花纹，“这是新出的荷露脂？”
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