爬犁在及膝的深雪中吱呀作响，每一次颠簸都牵扯着我全身的伤痛，却也无比真实地提醒着我——我们还活着。小石头和铁柱在前方奋力拉拽，他们的脊背在单薄的破棉袄下绷得紧紧的，呼出的白气在凛冽的空气中瞬间凝成冰霜。阳光照在无垠的雪原上，反射出刺目的白光，却带不来多少暖意。
我躺在爬犁上，盖着那不知从何处得来的、散发着霉味和牲口气息的破旧毛皮，身体如同被拆散后又勉强拼凑起来，无处不痛，尤其是丹田深处，那原本“钥”之力盘踞的地方，此刻空荡而刺痛，仿佛被彻底掏空，只留下一片灼烧后的废墟。然而，一种奇异的、更加深沉的联系感，却如同细密的根须，悄然连接着我和这片冰冷的大地。我能模糊地感觉到脚下冻土深处那一片死寂的虚无——那是“旧日之影”被重创后陷入的沉眠，也能隐约捕捉到远方零星散落的、微弱的生命波动，可能是野兽，也可能是……人。
“水……”我干裂的嘴唇翕动，发出微弱的声音。
小石头立刻停下来，从怀里掏出一个冻得硬邦邦的水囊，用体温捂化了一点边缘，小心地凑到我嘴边。几滴冰凉的雪水滑入喉咙，如同甘霖。
“紫鸢姐，你好点了吗？”小石头蹲在爬犁边，脸上被冻伤的口子结着黑红色的痂，眼神里满是担忧。
铁柱也停下来，喘着粗气，抹了把额头的汗，立刻冻成了冰碴。“这鬼天气……再找不到地方歇脚，咱们都得冻成冰坨子。”
我们失去了所有地图和明确的指引，只能凭着感觉，朝着太阳下落的方向，也就是西南方，漫无目的地前进。那是通往关内的大致方向，也是希望所在。
“生命之树”最后的馈赠——那块温润的白色晶体碎片，被小石头用油布层层包裹，贴身藏着。他说，握着它的时候，能感觉到一丝微弱的暖意，还能偶尔看到一些破碎的画面，是关于如何寻找安全路径、辨别可食用植物的模糊指引。这碎片，成了我们在绝境中唯一的“罗盘”和“药引”。
连续几天的跋涉，我们靠着挖掘雪下的草根、捕捉偶尔出现的雪兔（用最原始的陷阱和石头），以及“生命之树”碎片那模糊的指引，勉强维持着生命。我的伤势在严寒和缺乏药物的情况下恢复得极其缓慢，但得益于那场地下决战对身体潜能的激发和碎片能量的滋养，终究没有恶化到致命的程度。小石头和铁柱也肉眼可见地消瘦、憔悴下去，但眼神中的那簇火苗，却越烧越旺。
第七天黄昏，我们在一处背风的山坳里，发现了几缕几乎难以察觉的、被小心处理过的炊烟。
有烟火，就有人家！
希望瞬间驱散了疲惫。我们小心翼翼地靠近，隐藏在山坡的枯树林里观察。那是一个只有寥寥几户人家的小小村落，或者说，是几座零散分布的、低矮破旧的木刻楞房子。村子寂静得可怕，没有任何鸡鸣狗吠，也看不到人影走动，只有那几缕若有若无的炊烟，证明着这里还有活气。
“是‘集团部落’（日军归屯并户建立的集中居住点）？还是……”铁柱压低声音，语气充满警惕。日军的残暴和“集团部落”的严酷控制，让我们对任何陌生聚居点都心怀戒备。
“不像正规的‘部落’，”小石头仔细观察着，“没有岗楼，没有明显的铁丝网……倒像是……偷偷跑回来住的散户？”
就在这时，我体内那与大地微弱的共鸣，捕捉到了一丝异样的波动——不是来自地底，而是来自村子方向！一种压抑的、恐惧的、却又带着一丝顽强生机的集体情绪，如同细微的电流，传入我的感知。
“村子里……有很多人……很害怕……但……没有敌意。”我艰难地组织着语言，描述着这种模糊的感觉。
小石头和铁柱对视一眼，最终决定冒险一试。他们让我留在树林里隐蔽，两人放下爬犁，整理了一下破旧的衣物（尽量让自己看起来不那么像溃兵），向着最近的一间冒着炊烟的木屋走去。
我紧张地注视着。他们敲响了木门，许久，门才开了一条缝，一张惊恐万状的老妇人的脸露了出来。短暂的交谈（我听不清内容）后，老妇人似乎犹豫了很久，最终还是侧身让他们进去了。
时间一分一秒地过去，每一秒都无比漫长。就在我几乎要忍不住冲出去时，木屋的门再次打开，小石头和铁柱走了出来，身后跟着那个老妇人，她手里还拿着一个布包。他们朝着我藏身的方向招了招手。
我挣扎着从树林里走出来。老妇人看到我虚弱的样子，眼中闪过一丝怜悯，赶紧示意我们进屋。
木屋里狭小昏暗，却比外面温暖太多。炕上坐着另一个干瘦的老人和一个面黄肌瘦的小女孩，他们都用惊恐又好奇的目光看着我们这三个不速之客。
“俺们是从山那边逃难过来的……”李大姐牺牲后，小石头似乎一下子成熟了许多，他编造了一个相对合理的身份，“我姐姐伤得很重，求大爷大娘行行好，让俺们歇歇脚，讨口热水喝。”
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