城北，暗察司南疆衙署别院。
书房内灯火通明，昂贵的鲸油蜡烛燃烧稳定，将室内昂贵的紫檀木家具、博古架上的珍玩映照得熠熠生辉，却仿佛无论如何努力，也照不亮周廷玉心头那越积越厚的阴霾。他并未安寝，独自一人负手立于墙上那幅巨大的、标注了无数细密符号的南疆舆图之前，眉头紧锁，凝神思索。指尖无意识地在光滑冰凉的黄花梨木桌面上有节奏地敲击着，发出沉闷而规律的笃、笃、声音，在这过分寂静的夜里，清晰得令人心头发慌。
老鸦坳的失利，像一根浸了毒的尖刺，深深扎在他心底，不仅带来计划受挫的恼怒，更带来一种难以言喻的不安。而项易的安然归来，甚至气场更胜从前，则让这种不安急剧放大，演变成一种事情正在迅速脱离掌控的强烈预感。他正在脑海中反复推演项家下一步可能采取的种种反应——是隐忍？是强硬反击？还是会利用朝中的关系施压？以及，他该如何向京中的陛下密奏此事，才能既最大限度地撇清自己的责任，将黑锅甩给南疆复杂情势或项家暗中阻挠，又能巧妙地将矛头引向项家，为其罗织上更重、更致命的罪名，比如拥兵自重，甚至勾结境外？
突然，书房门被急促而近乎猛烈地敲响！“咚！咚！咚！”那声音完全失去了往日下属禀报时的规矩与克制，透着一股几乎要破门而入的恐慌。甚至不等他冷声回应，心腹缇骑统领便一把推门闯入，脸色煞白如纸，呼吸急促粗重，额角满是冷汗，声音因极度的急切和恐惧而微微变调，几乎破音：“大人，出事了，西城…西城接连出事。赵昆副尉在签押房内遭重创身亡，军械库吴录事被…被发现诡异自缢于库房之内。西街刘铁的铁匠铺被血洗，人也被杀了，几乎是同时发生的。”
周廷玉敲击桌面的手指猛地顿住，霍然转身。脸上那惯常维持的、用于示人的虚伪温和面具瞬间冰消瓦解，碎裂无踪，取而代之的是一种极致的惊怒与难以置信，瞳孔骤然收缩如最尖锐的针尖，射出骇人的寒光问道：“什么，三个地方同时？还都死了？具体情形如何？快说，一字不漏的告诉我。”他的声音陡然拔高，带着一丝自己都未察觉的尖锐和无法抑制的颤抖。损失核心眼线的切肤之痛与巨大震惊瞬间攫住了他。这三人，都是他耗费无数心血、精心布置、深度嵌入南疆军政体系的关键棋子，是他窥探项家、掌控南疆动态的最重要触角，瞬间全断。
缇骑统领被他眼中瞬间迸发的凶戾吓得一颤，语速极快，几乎是不换气地将三处现场初步回报的惨状说了一遍，声音发颤：“巡城司签押房像是经过激烈搏斗，赵昆手腕碎裂，喉管被割，屋内还有焚烧痕迹。军械库值守房无任何强行闯入痕迹，吴良自缢于门梁，但…但账册柜有被翻动痕迹。铁匠铺像是仇家上门报复，刘铁死于床榻，颈有剑伤，屋内一些铁器纸张被焚。现场…现场都透着诡异，绝非普通仇杀或意外。”
周廷玉听完，脸色已然铁青得可怕，胸膛剧烈起伏，一股难以遏制的、被羞辱被挑衅的滔天怒火混合着心痛，如同火山喷发般直冲顶门，太阳穴突突直跳。
他不是蠢人，瞬间就明白了。这根本不是普通的案件，这是项家，是项家最赤裸裸、最嚣张、最狠辣的报复。是针对他暗察司核心势力的、精准无比的打击。手法老辣狠厉，干净利落到令人发指。
“项崮笙，项易，好，好一个项家，好狠的手段！”周廷玉从牙缝里挤出这几个字，声音阴冷得如同九幽之下的寒冰，眼中燃烧着屈辱、暴怒和一丝不易察觉的、对项家如此果决狠辣手段的惊悸。他猛地一掌狠狠拍在桌上。咔嚓，一声刺耳裂响，上好的紫檀木书案应声裂开数道狰狞的缝隙，木屑飞溅。损失是切肤之痛，但他更震惊于项家行动的速度、精准和狠辣，这完全超出了他之前最坏的预估，这绝非一时冲动，而是经过周密策划的凌厉反击。
然而，滔天怒火之下，属于暗察司指挥使的冷酷、理智与阴鸷迅速压倒了情绪的翻涌。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。现在不是发作的时候，更不能失去方寸。项家此举，既是报复，更是警告，甚至可能是故意挑衅，想激怒他，让他失去理智，露出破绽，从而抓住把柄。他绝不能自乱阵脚，坠入对方彀中。
“备马，立刻去军械库现场。”他几乎是咬着后槽牙下令，声音恢复了惯有的阴沉，但更深处的寒意与杀意却令人胆战心惊。他要亲自去现场，他倒要看看，项家究竟能做到何种地步。更要抓住任何可能存在的、哪怕最细微的、能指向项家的蛛丝马迹。
当周廷玉带着大批精锐缇骑，火速赶到军械库时，这里已被闻讯赶来的南疆城防军团团戒严，火把猎猎燃烧，将周围照得亮如白昼，晃动的火光映照在士兵们惊疑不定、又隐隐带着愤怒的脸上，毕竟死的是他们体系内的官员。吴良的尸体仍悬挂在高耸的门梁上，随着夜风微微晃动，脸色青紫肿胀，舌头外伸，死状极其凄惨恐怖。空气中弥漫着一种混合着恐惧、不安和压抑的愤怒的气息。
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