他放下茶杯，轻叹一声：“积重难返，病入膏肓。外有藩镇割据，异族环伺，内有宦官乱政，党争不休，天灾人祸，民不聊生。老夫所能为者，不过勉力维持，延缓这大厦倾颓之日罢了。”
他的语气中带着深深的无力感，但随即看向凌薇：“倒是侯爷，于北疆另辟蹊径，似乎找到了一条新路？”
“旧屋将倾，修补无益。唯有推倒重建，方能得见新天。”凌薇话语平静，却石破天惊。
杨廷鹤瞳孔微缩，深深地看着凌薇，半晌才道：“侯爷好气魄。只是……推倒容易，重建何其难也。需有雷霆手段，更需有菩萨心肠，还需有……经天纬地之才。”
他话中之意，不言而喻。
“事在人为。”凌薇淡淡道，转而再次追问，“那‘影楼’呢？”
杨廷鹤沉吟片刻，压低声音：“影楼……此组织神秘莫测，历史似乎比大胤朝更久远。他们无处不在，却又无迹可寻。只知其触角深入朝野江湖，买卖消息，甚至……操纵暗杀。冯保与之，似乎也有千丝万缕的联系，但具体如何，老夫亦不甚了然。侯爷为何问起他们？”
“偶然听闻，有些好奇罢了。”凌薇面不改色地遮掩过去，心中却是一沉。
连杨廷鹤都知之甚少，且确认其与冯保有关联，看来今晚的百花楼之会，凶险程度还要再增几分。
又与杨廷鹤聊了些朝中局势、各方势力盘根错节的关系，凌薇便起身告辞。
杨廷鹤亲自送至书房门口，临别时，他忽然低声道：“侯爷在京中，万事小心。冯保……已非昔日之冯保，其势大成，爪牙遍布，尤其东厂，可谓无孔不入。”
“多谢杨相提醒，凌薇省得。”
离开杨府，坐在回程的轿中，凌薇闭目沉思。
与杨廷鹤的会面，印证了许多情报，也让她对帝京的复杂局面有了更直观的认识。
冯保、影楼、以及那些或明或暗的各方势力，交织成一张巨大的网。
而她，这条来自北疆的潜龙，就要在这张网中，撕开一道口子！
当晚，华灯初上。
帝京的夜，散发着与北疆截然不同的、醉生梦死的繁华气息。
凌薇再次易容，扮作一名面容普通、气质沉稳的年轻商人，在石头和侯三的暗中护卫下，踏入了闻名遐迩的百花楼。
丝竹管弦之声靡靡，莺歌燕舞之影缭乱，空气中混合着高级脂粉与酒肉的香气。
侯三早已打点好，一名龟公恭敬地将他们引至三楼一间颇为雅致僻静的包厢。
“客官请稍坐，您等的朋友，稍后便到。”龟公谄笑着退下。
包厢内，凌薇静坐品茶，石头静立于身后，气息内敛。
侯三则在门外阴影处警戒。
时间一点点过去，外面的喧嚣似乎与此处隔绝。
突然，侯三轻轻叩门，低声道：“来了。”
包厢的门被无声地推开。
一道身影，笼罩在宽大的黑色斗篷中，脸上带着一张毫无表情的白色面具，悄无声息地走了进来。
“他”的目光，透过面具的眼孔，直接落在了端坐主位的凌薇身上。
一个沙哑低沉，分辨不出男女老幼的声音响起：
“镇北侯大驾光临，影楼……恭候多时了。”
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