凌薇决定亲赴帝京的消息，仅在隐鳞谷和北疆权力核心的寥寥数人中引起了一场无声的地震。
赵擎天伤势未愈，闻讯后硬是撑着要一同前往，被凌薇强行按下。
“北疆是我们的根基，不容有失。你在此坐镇，我方能安心在京中行事。”她的话语不容置疑，赵擎天只能红着眼眶领命，发誓必以性命守护好这份基业。
石头自然是随行的不二人选，作为贴身护卫长，他沉默地开始检查随行武器甲胄，那庞大的身躯，本身就是一道最强的屏障。
侯三则提前撒开了情报网，所有潜伏在帝京及周边的暗桩都被激活，全力收集一切可能与此次会面、与影楼、与冯保相关的信息。
最终确定的随行队伍精简到极致：石头率领二十名最精锐的“隐鳞卫”，皆是从战场上百战余生的老兵，精通格斗、侦查与伪装。
侯三亲自带队，带领数名机警干练的情报好手；此外，还有两名精通医术与毒理的墨家弟子，以及一位擅长易容和口技的奇人。
季容留守，总揽北疆内政与经济。
临行前夜，凌薇独自站在朔风城的城楼上，俯瞰着在夜色中渐次亮起灯火、日益繁华的城池。
寒风凛冽，吹动她的衣袂，她却感觉心头一片炽热。
北疆是她一手打造的根据地，是她的力量之源，但绝非她的终点。
帝京，那座象征着天下权柄中心的城池，才是她下一个必须征服的战场。
“冯保，影楼，杨廷鹤……还有那位深居宫闱的太后和天子。”凌薇低声自语，眼中闪烁着计算的光芒，“且让我看看，这潭浑水底下，究竟藏着多少蛟龙。”
七日后，一支看似普通的商队，沿着官道，缓缓驶入了胤朝的心脏——帝京。
凌薇坐在马车中，透过特意改造过的纱窗，观察着这座千年古都。
城墙高大，斑驳的砖石诉说着历史的沧桑，但墙根下拥挤的窝棚、衣衫褴褛的流民，以及城门口那些趾高气扬、肆意盘剥过往行人的守城兵丁，无不昭示着这个王朝末路的腐朽与混乱。
空气中弥漫着一种复杂的气味——皇权的庄重、市井的喧嚣、还有隐隐的……绝望与奢靡交织的颓废。
按照事先的安排，队伍悄无声息地入住了一家看似普通的客栈，实则是隐鳞谷暗中控制的产业。
安顿下来后，凌薇立刻听取了侯三的最新汇报。
“侯爷，百花楼是京城最大的销金窟，背景复杂，与多位朝中权贵、甚至宫内宦官都有牵连。影楼选择此地，确实便于隐藏，也方便他们布置眼线。”侯三低声道，“冯保那边，似乎对我们的行踪有所察觉，东厂的番子近日活动频繁，但尚未确定我们的具体位置。杨首辅府上，已按您的吩咐递了拜帖，回复说杨大人明日午后可在府中一叙。”
凌薇点头，一切都在按计划进行，或者说，在按她预料中最有可能的方向发展。
“百花楼那边，确认一下明晚的接头暗号和环境。我们要做好最坏的打算，那里可能是陷阱。”
“明白，属下已派人混进去做伙计了，最迟明早会有详细布局图送来。”
次日午后，凌薇换上一身普通的青衫，做文士打扮，仅带着石头和一名擅长应对的文士随从，乘坐一顶不起眼的小轿，来到了首辅杨廷鹤的府邸。
杨府门庭不算显赫，甚至有些清冷，与冯保一党那些门庭若市的府邸形成鲜明对比。
通传之后，管家恭敬地将凌薇引至书房。
书房内，檀香袅袅。
杨廷鹤并未穿着官服，只是一身简朴的居家长袍，正站在书架前，似乎在查找什么。
听到脚步声，他转过身，目光平静地看向凌薇。
这是凌薇第一次如此近距离地观察这位在朝中堪称中流砥柱的老臣。
他面容清癯，眼神深邃而带着一丝难以掩饰的疲惫，但脊梁依旧挺直，仿佛撑着这即将倾塌的王朝最后一份体面。
“北疆一别，不过年余，凌督护……不，现在该称镇北侯了。”杨廷鹤的声音温和，带着一丝感慨，“风采更胜往昔，北疆在侯爷治下，气象一新，老夫虽在京城，亦有耳闻。”
“杨相过誉。”凌薇拱手，不卑不亢，“北疆安靖，赖将士用命，百姓归心，凌薇不过因势利导。倒是杨相，于朝堂漩涡中心，独撑危局，更令人敬佩。”
两人寒暄落座，话语间皆是机锋与试探，却也带着一丝难得的、对彼此能力和立场的认可。
“侯爷此次冒险入京，恐怕不单单是为了交付皇甫英，或是来探望老夫这个故人吧？”杨廷鹤抿了一口茶，切入正题。
凌薇微微一笑，知道在这位老狐狸面前，拐弯抹角并无意义。
“确有两事。其一，想亲耳听听杨相对如今天下大势的看法。其二，想请教杨相，可知‘影楼’？”
杨廷鹤持杯的手微微一顿，眼中闪过一丝精光。
“天下大势？”
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