建兴元年，四月初八，南中黑石峒。
蛮族的牛角号声在山谷间回荡，呜呜咽咽，低沉而苍凉。黑石峒最大的晒谷场上，铺满了新割的茅草，中央堆起三座柴堆，每堆都有两人高。数百名僰人、板楯蛮、青衣羌的酋长、头人围坐四周，脸上涂着各色图腾，眼神或敬畏，或好奇，或敌视。
马越站在柴堆前的高台上，身穿蛮族大祭司的七彩羽衣，头戴鹰羽冠，手持骨杖。这套装束是阿吉峒主献上的，说这样才能得到山神和祖灵的认可。
“今日，”马越用生硬但清晰的僰语高声道，“我马越，汉人；颜平，汉人。但我们来到南中，不是来做主人的，是来做兄弟的！”
他举起骨杖，指向东方：“在山的那边，有赵循，他杀我族人，夺我土地；有林鹿，他占我汉中，逼我远走。他们都说：汉人是人，蛮人不是人。但我要说——”
他顿了顿，目光扫过台下每一张脸：“在这里，在五溪，在黑石峒，没有汉蛮之分，只有兄弟之分！愿意和我马越做兄弟的，就是一家人；不愿意的，可以走，我绝不强留！”
台下响起嗡嗡的议论声。几个酋长交头接耳，神色各异。
马越继续道：“为了证明我的诚意，今日，我马越要娶阿吉峒主的女儿阿萝为妻；颜平将军要娶白狼峒沙摩柯的妹妹阿雅为妻。从今往后，我们的血脉，将与南中的血脉融合在一起！”
话音一落，牛角号再次吹响。两队蛮族少女簇拥着两个新娘走上高台。阿萝十七八岁，皮肤黝黑，眼睛大而明亮，身穿五彩嫁衣，颈间挂着数十串骨饰。阿雅稍长几岁，身材高挑，腰间佩刀，眉宇间有股英气。
马越和颜平分别走向自己的新娘。按照蛮族礼仪，两人要当众喝下“合血酒”——将各自手指割破，滴血入酒，一饮而尽。
马越毫不犹豫，拔出腰间短刀，在左手食指一划，鲜血滴入阿萝捧着的牛角杯中。阿萝也割破手指，两人的血在酒中融合。
“饮此酒，血脉连；生同衾，死同穴！”马越高举牛角杯，仰头饮尽。
颜平那边也完成了仪式。
台下爆发出震天的欢呼。蛮族重诺，更重血脉。汉人将军愿意娶蛮女为妻，这比任何誓言都管用。
阿吉峒主走上高台，双手捧着一把镶满宝石的弯刀：“马将军，这把‘山神刀’，是黑石峒世代相传的宝物。今日，我把它交给你。从今往后，你就是五溪所有部落的‘大峒主’，所有勇士都听你号令！”
马越双手接过弯刀，高高举起。阳光照在刀身上，反射出刺眼的光芒。
“点火！”他大喝。
三座柴堆被同时点燃，烈焰冲天而起。按照蛮族习俗，这是向山神献祭，祈求山神保佑新的联盟。
浓烟滚滚，直上云霄。
马越望着台下欢呼的人群，脸上露出笑容，但眼中却一片冰冷。
联姻是手段，不是目的。他要的，是整个南中的力量。
有了这支力量，他就能杀回汉中，夺回失去的一切。
至于阿萝……他看了一眼身旁的新娘。少女眼中满是崇拜与期待。
她会是个好棋子，好工具。
仅此而已。
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同日，汉中，南郑。
陈望站在将军府书房中，面前站着十二个黑衣人。这些人高矮胖瘦不一，但有个共同点——眼神锐利如鹰，身形矫健如豹，站在那里就像十二把出鞘的刀。
“都认识我吧？”陈望开口。
“汉中‘夜不收’，拜见将军！”十二人单膝跪地，动作整齐划一。
夜不收，是陈望在羌地平叛时组建的一支特殊部队。一共三百人，专门负责侦察、潜伏、刺杀、破坏。他们不穿军装，不列军阵，常年游走在敌后，像幽灵一样无处不在。
这十二人，是三百夜不收的队长。
“起来吧。”陈望摆手，“从今日起，你们不再归我节制。”
十二人一愣。
“主公从长安派了人来，接掌夜不收。”陈望顿了顿，“这个人，你们应该听说过——典褚。”
“典将军？”一个队长失声道，“他不是主公的亲卫统领吗？”
“现在也是。”陈望道，“但主公说了，夜不收这样的精锐，应该用在更重要的地方。所以从今日起，夜不收直属主公，典褚暂代统领。”
正说着，门外传来沉重的脚步声。典褚那铁塔般的身影出现在门口，几乎把整个门框填满。
“典将军。”陈望抱拳。
典褚还礼，瓮声瓮气道：“陈将军，主公让我带句话：汉中防务，全权交给你。夜不收，我带走一半，剩下一半留给你用。”
他走到十二个队长面前，铜铃般的眼睛扫过每个人：“俺典褚是个粗人，不懂那些弯弯绕。但主公说了，夜不收是咱朔方的眼睛、耳朵、刀子。眼睛要亮，耳朵要灵，刀子要快。这些，你们能做到吗？”
十二人齐声道：“能！”
“好！”典褚咧嘴笑了，“那从今天起，你们就跟着俺。俺带你们去干大事！”
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