烈日如熔金倾泻，扬州城中心的青石广场蒸腾着滚滚热浪。
百丈竹席铺地，灰白中泛着银光的“灰育麦”如星河倒落，粒粒饱满，在阳光下泛出温润光泽。
苏晚晴立于席中央，袖口高高挽至肘上，露出一截被晒得微红的手臂。
她手持长耙，一下一下翻动麦粒，动作利落而沉稳。
汗水顺着额角滑落，淌过脸颊，在下巴处凝成一颗晶莹，最终砸进麦堆，瞬间被蒸发无痕。
百姓围了里三层外三层，窃窃私语声如潮水起伏。
“这麦子真能吃？看着怪异，莫不是灾年充饥的草籽吧？”
“听说是苏掌柜从北境荒地里种出来的，可那地方连野草都不长，哪来的收成？”
“哼，怕又是哪家奸商勾结官府，拿些劣粮糊弄人……”
苏晚晴听见了，却不恼。
她直起腰，抬手抹去额上汗珠，声音清亮如钟：“你们说它不能吃？好——那就当场验！”
她一挥手，两名伙计立刻抬来石磨，将一把灰育麦倒入磨眼。
碾轮转动，细密麦粉簌簌落下，洁白中带着淡淡青灰。
随即又有厨娘架锅烧水，揉面蒸馍。
不到半炷香工夫，第一笼馒头出锅。
热气冲天而起，浓郁麦香混着一丝清甜，如无形之手扫过人群，所有人鼻翼微张，喉头滚动。
几个孩子忍不住拽着娘亲衣角，眼巴巴望着。
苏晚晴亲手揭开笼盖，取出一只雪白蓬松的馒头，高高举起。
“看清楚了！”她的声音穿透嘈杂，“这不是仙丹妙药，不是天上掉下来的恩赐！这是我带着人在冻土上一锄一犁、日夜守田、用血汗换来的活命粮！十个月，三十七次试种，死了两批牛，烧了五亩苗，才换来这一口能吃饱的饭！”
她咬了一口，咀嚼时目光扫过众人：“你们要信谁？是一个躲在画舫里、靠印假钱发国难财的‘大人’，还是一个肯晒黑脸皮、蹲在泥地里给你们刨食的农妇？”
全场死寂。
有人低头看着自己手中皱巴巴的伪币，眼神渐渐发颤。
人群中，李大夯死死攥着那张纸币，指节发白。
昨夜女儿烧得满脸通红，他抱着她跑了三条街，晚晴药铺却铁门紧闭。
无奈之下，他用沈党散出的伪币买了“退烧药”，结果抓回来的是一包碾碎的枯草粉。
他险些冲上去砸店，拳头都举起来了——
可邻居死死拉住他，一句“你忘了去年冬天是谁给你送的免费粥？”让他僵在原地。
此刻，他盯着阳光下的灰育麦，看着苏晚晴被晒得脱皮的脸颊，听着她嘶哑却坚定的声音，胸口像被什么狠狠撞了一下。
突然，他猛地抬头，眼中血丝密布，嘶吼一声冲进人群：
“我知道印假钱的地方在哪——西市豆腐坊底下！他们半夜开工，油墨味熏得老鼠都逃了！我亲眼见过雕版藏在地窖夹层！”
人群轰然炸开！
就在这时，茶馆二楼临窗处，陆半盏轻抿一口新茶，慢悠悠放下杯盏，似不经意道：“听说了吗？沈墨言已命人收拾祖宅，要卖地筹军饷，说是‘为国尽忠’。”
话音未落，邻桌一名士绅猛地呛住：“什么？连祖坟边的宅子都要卖？他爹当年可是靠族田养活半个州的灾民！如今他自己反倒掏空百姓口袋，却要卖祖产装忠臣？”
“可不是嘛！”另一人冷笑接话，“若真是为民请命，怎不见他先散家财？反倒逼百姓捐‘清君侧’饷银，连米铺都封了涨价？”
质疑如野火燎原，迅速吞噬沈党的最后民心。
而几乎就在同时，楚云飞率二十精锐破门而入西市豆腐坊。
腐浆味浓重的作坊深处，一块地板被撬开，阶梯向下延伸。
火把照进地窖，众人瞳孔骤缩——
整套铜雕版整齐排列，油墨缸尚未冷却，纸张堆积如山。
更令人震怒的是，一本账册静静躺在案上，封面写着四个小字：分红录。
翻开内页，赫然是各地官员姓名、职位、每月所得银两数目，末尾还盖着一枚暗纹印章——正是“清君侧”行动的私令印信。
楚云飞冷笑，将账册收入怀中：“好一个‘为民除害’，原来是合伙割百姓的肉。”
消息如风传遍全城。
当夜，扬州街头巷尾议论纷纷，沈墨言的画像被人泼上黑漆，悬挂在城门之上。
而城东粮市，苏晚晴商号前排起了长队，人们拿着铜钱、布匹、鸡蛋，只求换一袋灰育麦。
月升中天，晚晴独自立于院中，仰望苍穹。
一只飞鸽悄然落地，脚绑竹筒。她取信展开，仅一行小字：
兵符未得，敌营有变。
她指尖微颤，却唇角轻扬。
“谢云书……你那边，也快动手了吧？”
风从北方来，带着雪的气息。北境，风雪如刀。
残月被乌云啃去半边，七道黑影贴着山脊匍匐前行，像幽灵般滑入敌营外围。
积雪没过脚踝，每一步都压得枯枝断裂声清晰可闻，但无人迟疑。
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