纪元120年，瓦兰提斯。
十年的光阴，足以让一个呱呱坠地的婴孩，长成追逐嬉闹的少年；足以让一片被战火犁过的焦土，重新覆上繁茂的绿意。而对于晨曦帝国而言，十年，是将一场摧枯拉朽的征服，彻底沉淀为不可动摇的统治。
昔日那座以奴役与血腥闻名的“瓦雷利亚长女”，如今已然脱胎换骨。沐青站在那道闻名于世的黑墙之上，脚下的石砖依旧是古老的，但吹拂过脸颊的风，却带着截然不同的气息。不再有奴隶市场的腥臊与竞技场的血腥，取而代之的，是罗恩河上吹来的、混杂着水汽与麦香的清新。
他的目光越过城墙垛口，俯瞰着这座被帝国重塑的城市。
原本盘踞在黑墙之内的旧贵族区，那些阴暗、压抑的府邸被尽数推平，取而代之的，是帝国大学与中央图书馆宏伟而开放的建筑群。瑟兰，那位温和的学者总督，正用知识与律法，为这座城市注入全新的灵魂。
城墙之外，广阔的平原上，无数规划整齐的农庄与果园延伸至天际。在伊莉雅公主那“家园之心”的神力祝福与“晨曦之树”日夜不息的生命能量滋养下，这片土地的丰饶程度，已经超越了河湾地最肥沃的庄园。罗恩河的航道上，成百上千艘悬挂着【银龙盘翠树】旗帜的商船与货轮，如同不知疲倦的工蚁，将这里的粮食与商品，源源不断地输送到帝国的每一个角落，甚至更遥远的自由城邦。
帝国已经消化了它的战利品。
从南方的希望港（前阿斯塔波），到中部的渊凯，再到这座帝国东方的新都瓦兰提斯，一条全新的、属于晨曦帝国的经济与文化走廊，已经彻底成型。而在更遥远的北方，巴拉克将军的第六守备军团【北方屏障】，用一场惨烈而辉煌的胜利，彻底打断了多斯拉克人的脊梁。卡奥·佛戈那颗系着血色发辫的头颅，如今还被当作酒杯，陈列在巴拉克要塞的功勋室内。自那以后，多斯拉克海安静了，那些马王们在迁徙时，会刻意绕开帝国那连绵的烽火台，如同躲避神罚的天灾。
这是一个帝国的顶峰。
疆域、国力、声威，都达到了前所未有的顶点。
然而，沐青的眼中，却没有太多属于征服者的满足。他那双黑色的眼眸平静如深潭，倒映着西方的天际线。那里，是维斯特洛。是妻子丹妮莉丝的故乡，也是一场即将席卷整个大陆的血腥内战——“血龙狂舞”的舞台。还有九年。他的辅助芯片精准地计算着每一个关键节点，每一个人物的命运轨迹。
他不是棋手，只是一个拥有上帝视角的观众。一个随时能掀翻棋盘的、沉默的观众。
身后传来极其轻微的、几乎可以忽略不计的脚步声。空气的流动发生了细微的改变。
沐青没有回头。
“塞拉斯。”他平静地开口。
一道如同影子般的人影，在他身后三步之外悄然凝实。塞拉斯，这位【暗影】部门的最高首脑，帝国的静默守望者，微微躬身。他的气息如同深渊，与周围的环境融为一体。十余年的时间，让这位昔日的精灵斥候，蜕变得更加深不可测。
“陛下。”塞拉斯的声音低沉而平稳，不带任何情感，“来自布拉佛斯的消息。”
“说。”
“铁金库的‘钥匙掌管者’们，通过我们在潘托斯的渠道，表达了他们的‘关切’。”塞拉斯的用词一如既往地精准而保守。
沐青的嘴角微微牵动了一下，他知道这个词背后的重量。
“具体是什么‘关切’？”
“我们对罗恩河贸易航线的‘事实垄断’。”塞拉斯的声音没有丝毫波澜，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“以及，【翡翠商会】的精灵钢制品与纺织品，在过去三年里，已经挤垮了密尔与泰洛西超过七成的同类工坊。铁金库认为，我们‘极具侵略性的商业扩张’，正在‘破坏’自由贸易邦的传统经济秩序。”
沐青终于缓缓转过身，他那近两米六的庞大身躯，在黑墙之上投下如山峦般的阴影。他看着自己这位最得力的情报主管，塞拉斯的灰色眼眸平静如水，但沐青能从那细微的肌肉紧绷中，读出他言语之外的警惕。
这位暗影之主，看到的是威胁，是阴谋，是布拉佛斯那无孔不入的刺客与无所不能的金钱政治。在塞拉斯看来，这是战争的前奏，只不过战场不在沙场，而在阴影之中。
沐青忽然笑了。
那笑容里，没有一丝一毫的战意，没有君临天下的霸道，反而像是他前世在谈判桌上，看到竞争对手亮出底牌时，那种带着一丝戏谑的、商人的精明。
“告诉他们。”
沐青的声音很轻，却清晰地传入塞拉斯耳中。
“欢迎竞争。”
塞拉斯愣住了。
他抬起头，那双万年不变的平静眼眸中，第一次流露出了明显的、无法掩饰的困惑。欢迎竞争？这是何等狂妄的回应。对手是布拉佛斯，是那个用金钱与契约统治了世界经济数个世纪的金融帝国，是那个能让王国兴盛、让王朝崩塌的铁金库。他们的“关切”，是裹着天鹅绒的匕首，是足以让任何君王彻夜难眠的最后通牒。
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