“姐姐，我会好好的。”芍药强装笑颜，眼底却满是恐惧。
她紧紧握住妹妹的手：“等姐姐安顿好了，一定接你回家。”
可“家”在何处？沈家老宅早已易主，她自己也寄居在远房表亲家中，看人脸色过活。接妹妹回家，不过是一句空谈。
在表亲家中的日子并不好过。表婶每每见她，总要明里暗里提醒她白吃白住，甚至暗示她该寻个人嫁了，也好省下一份口粮。
直到有一天，表婶兴冲冲地来找她：“云棠啊，你的好运道来了！贾府的大少爷瞧上你了，要纳你为妾呢！”
她如遭雷击。贾世清？那个她妹妹正在服侍的男人？
“不，这不可能??”她连连后退。
“有什么不可能的？贾大少爷说了，只要你进门，就给你妹妹单独安排个院子，再拨两个丫鬟伺候。”表婶笑得谄媚，“这可是天大的好事，你们姐妹不但能团聚，还能过上好日子。”
她心知这是陷阱，却无力挣脱。为了见到芍药，确认妹妹安好，她最终还是点了头。
进入贾府的那一天，她终于见到了阔别一年的芍药。妹妹瘦了许多，穿着鲜艳的绸缎衣裳，却掩不住眉宇间的憔悴。见到她，芍药先是一愣，随即扑进她怀中，泣不成声。
“姐姐，你不该来的??”芍药在她耳边哽咽道。
当晚，贾世清来到她房中，带着满身酒气。他捏着她的下巴，笑得轻佻：“沈家大小姐，金陵城第一美人，终究还是落到了我手里。”
她别开脸，强忍厌恶：“大少爷答应过我，会给芍药单独的院子。”
贾世清哈哈大笑：“放心，我说话算话。不过??”他的手指划过她的脸颊，“你得先让我满意才是。”
接下来的日子不堪回首。贾世清性情暴戾，动辄打骂，她身上常常青紫交加。更可怕的是，她逐渐发现贾府光鲜亮丽的外表下，隐藏着无数见不得人的勾当——放印子钱逼死人命、强占民田、私贩盐铁??而贾世清最为隐秘的癖好，是折磨年轻貌美的女子取乐，府中已有两个丫鬟不堪凌辱，投井自尽。
最让她心痛的是芍药的变化。妹妹日渐沉默，眼中常带着惊恐，有时见到贾世清，会不自觉地发抖。她多次询问，芍药却只是摇头，什么也不肯说。
直到那一夜，她被急促的敲门声惊醒。开门一看，是芍药只穿着寝衣，浑身颤抖地站在门外。
“姐姐，救救我??”芍药扑进她怀中，泣不成声。
她点亮烛火，掀开芍药的衣袖，只见雪白的手臂上布满了纵横交错的伤痕，新的叠着旧的，触目惊心。
“这是他??”她声音颤抖。
芍药点头，泪如雨下：“不只是我，府中好几个姐妹都??姐姐，我怕有一天会被他打死??”
那一刻，沈云棠下定了决心——无论付出什么代价，都要带芍药离开这个魔窟。
她开始暗中筹划，偷偷攒下一些银钱和首饰，联系旧日府中的可靠仆人，打听贾府的守卫轮班。然而就在她准备就绪的前夕，贾世清不知从何处得知了她的计划，勃然大怒，将她和芍药分别软禁。
“想逃？”贾世清冷笑着踹开她的房门，“沈云棠，我告诉你，进了贾府的门，生死都是我贾家的人！就是死了，墓碑上也得刻着‘贾门沈氏’！”
她永远忘不了他那日的眼神，疯狂而残忍。若不是当晚贾府来了贵客，贾世清不得不前去应酬，她恐怕难逃一死。
趁守卫松懈，她撬开窗子，溜到芍药的住处，带着妹妹从后花园的小门逃跑。然而刚出小门，就被发现的行踪。混乱中，她将芍药推向一条暗巷，自己引开追兵。
“去找李嬷嬷，在城南茶肆等我！”她朝芍药喊道，随即转向另一个方向跑去。
她记得自己拼命地跑，耳边是呼啸的风声和追赶的脚步声。就在即将被抓住的千钧一发之际，一辆马车恰好经过，车夫似乎是认出了她，一把将她拉上车，甩开了追兵。
等她惊魂未定地回到茶肆，却不见芍药的踪影。一天，两天，三天??整整三个月过去了，芍药音讯全无。
“芍药，你到底在哪里？”沈云棠望着窗外那轮皎洁的秋月，喃喃自语，“是姐姐对不起你??”
她想起白日里听到的童谣，“千金小姐不如燕”——是啊，如今的她，确实连檐下的燕子都不如。燕子尚能自由飞翔，寻一处安身之所，而她只能躲在这破败的阁楼中，连大声说话都不敢。
这些日子，她靠绣些帕子香囊，托李嬷嬷偷偷拿去卖，换几个铜板度日。从前在沈府，她的绣工是金陵一绝，一方帕子能卖到一两银子。如今为了不暴露身份，只能贱价出售，一方帕子不过十文钱。
前几日，她绣了一方芍药花样的帕子，看着那栩栩如生的花朵，不由想起妹妹的笑靥，泪水模糊了视线。
“芍药，但愿你平安无事??”她将帕子贴在胸口，仿佛这样就能感受到妹妹的温度。
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