夜深了，烛火摇曳，将她的影子拉得长长的，在墙壁上晃动，如同命运的剪影，飘忽不定。
她取出随身携带的一支旧笛，这是父亲生前最爱之物，家道中落后，她一直带在身边。笛声悠扬，在寂静的夜空中回荡，吹的是一首《鹧鸪天》，母亲最爱的曲子。
“彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。”母亲柔美的歌声仿佛还在耳畔。
而从今听曲，人在何处？笛声渐转悲凉，如泣如诉，道不尽心中愁绪。
忽然，笛声戛然而止。沈云棠警觉地抬起头，听见楼下传来轻微的响动。有人！
她迅速吹灭蜡烛，屏息凝神。脚步声很轻，似乎在小心翼翼地探查。是贾府的人找来了吗？还是??
“姐姐？”一个极轻的声音从楼下传来，带着试探和不确定。
沈云棠浑身一震，这声音??
“芍药？”她几乎不敢相信自己的耳朵。
“姐姐，真的是你！”声音带着哭腔，一个纤弱的身影摸索着爬上阁楼。
借着月光，沈云棠看清了来人的面容——正是她朝思暮想的妹妹芍药！只是此时的芍药比三个月前更加消瘦，脸色苍白，眼窝深陷，穿着一身粗布衣裳，发髻散乱。
“芍药！”沈云棠冲上前，紧紧抱住妹妹，泪水夺眶而出，“这些日子你去了哪里？姐姐找得你好苦！”
姐妹二人相拥而泣，许久才平静下来。沈云棠点亮蜡烛，仔细端详妹妹，发现芍药手腕上又添了新伤，心疼得如同刀绞。
“那日我们失散后，我躲在一户人家的柴房里，不敢出来。”芍药啜泣着诉说，“后来听说贾府搜查得紧，只好扮作乞丐，混出城外，在郊外的庵堂里躲了两个月。前几日才偷偷回来，一路打听，才找到这里。”
沈云棠抚摸着妹妹憔悴的脸庞：“苦了你了。”
“姐姐，我??我有一件事要告诉你。”芍药突然抓住她的手，神情紧张。
“什么事？”
芍药低下头，手不自觉地抚上小腹：“我??我有了身孕。”
沈云棠如遭雷击，怔在当场：“是贾世清的？”
芍药点头，泪珠滚落：“已经四个月了。庵里的师太替我把过脉，说是个男胎。”
沈云棠脑中一片混乱。贾世清的孩子！这个孩子将会给她们带来什么？是更大的灾难，还是一线生机？
“贾世清知道吗？”她急切地问。
芍药摇头：“我谁也没告诉。姐姐，我怕极了！若是让他知道，定会把我抓回去囚禁起来。可是??这孩子毕竟是一条生命，我??”
沈云棠将妹妹搂入怀中，心乱如麻。在这个世上，未婚先孕已是极大的丑事，更何况是逃妾怀了主子的孩子。若是传出去，她们姐妹都将死无葬身之地。
可是，正如芍药所说，那是一条无辜的生命。
“别怕，有姐姐在。”她轻声安慰，心中却是一片茫然。
窗外，月色清冷，秋风萧瑟。童谣的声音早已消散，但那些词句却如同诅咒，萦绕在沈云棠心头。
“荣华梦，转头空，只剩秋月照孤鸿??”
不，她绝不能认命！为了芍药，为了这个未出世的孩子，她必须坚强起来。
“我们先在这里住下，从长计议。”沈云棠握紧妹妹的手，“天无绝人之路，总会有办法的。”
芍药依偎在姐姐怀中，像小时候一样。烛光下，姐妹二人的影子交叠在一起，仿佛这样就能抵挡世间的风雨。
然而沈云棠知道，更大的风暴即将来临。贾府绝不会善罢甘休，而芍药的身孕迟早会被人发现。她们必须尽快找到出路。
夜色深沉，远处传来打更的声音。三更天了，万物沉寂，唯有秋风不止，吹动着破旧的窗纸，发出沙沙的声响，如同命运在低语，诉说着未知的明天。
沈云棠轻轻拍着芍药的背，哼起幼时母亲常唱的摇篮曲。芍药渐渐入睡，眼角还挂着泪珠。
望着妹妹熟睡的容颜，沈云棠暗下决心：无论前路多么艰难，她都要保护芍药和她腹中的孩子。即使用尽最后一分力气，也在所不惜。
月光如水，洒在姐妹二人身上，为这破败的阁楼镀上一层银辉。在这金陵城的角落，两个弱女子相偎相依，与命运做着不屈的抗争。
而城南的童谣，依然在街头巷尾传唱，诉说着人世间的悲欢离合，兴衰荣辱??
“朱雀街，沈家院，金玉满堂一夜散。
芍药红，芙蓉面，千金小姐不如燕。
贾家船，沈家帆，风吹雨打各西东。
荣华梦，转头空，只剩秋月照孤鸿??”
这歌声随风飘荡，穿过重重屋宇，掠过秦淮河水，消失在金陵城深沉的夜色中，只余下无尽的苍凉与叹息。
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