“跟紧，注意脚下和头顶。”墨辰极低声道，庭扉之钥传来隐约的不安感，但不算强烈。
队伍呈警戒队形深入。管道错综复杂，按照数据板的地图指引，他们需要先向下三层，然后横向穿过一片交叉管道区，才能抵达目标区域。
最初的半小时相对平静，除了令人不适的环境，只遇到一些受惊逃窜的、老鼠大小但多长了几对附肢的甲壳类生物。但越是深入，那种腐败的甜腥味就越浓，墙壁上的“苔藓”也越发茂盛，颜色变得鲜红或暗紫，甚至发出微弱的磷光。
“这些不是普通霉菌或植物，”山雀用箭尖小心挑起一小块，“它们有很原始的能量吸收特性，像是在……吸取管道里残留的、被污染的水分和能量。”
“看前面！”一名铸铁堡士兵低呼。
前方管道出现了一个较大的交汇节点。节点中央，原本应该畅通的管道口，被一大团极其恶心的、半透明的、脉动着的胶质状物堵塞了。这团东西内部可以看到扭曲的管道碎片、腐败的有机物，甚至一些小型生物的骸骨。它的表面不断分泌出粘稠的暗黄色液体，滴落在地面发出“滋滋”的腐蚀声。更令人不安的是，胶质团内部深处，似乎包裹着一个微微发光的、不规则形状的晶体物体——那很可能就是“净水晶核”的一部分！
“是‘吞噬粘菌’的变种，而且体积太大了！”老猫倒吸一口凉气，“这东西通常只吃腐殖质，但这个……明显发生了异变，具有攻击性和腐蚀性。它把晶核当成‘好吃的’能量源给吞了！”
似乎察觉到活物靠近，那团巨大的粘菌猛地一颤，表面鼓起几个气泡，然后，几条粗壮的、末端尖锐的伪足“嗖”地弹射出来，直刺队伍前排！
“散开！避开腐蚀液！”墨辰极喝道，同时抬手一记能量手枪射击。蓝色的能量光束打在粘菌主体上，烧出一个小洞，发出“噗嗤”的声响和更浓烈的恶臭，但伤口迅速被周围的胶质填补。
粘菌被激怒，更多的伪足弹出，如同狂舞的触手，同时主体开始向前缓慢蠕动，想要将整个队伍都包裹进去！狭窄的管道限制了闪避空间。
“雷斧！顶住正面！山雀，射击它内部发光的核心区域试试！老猫，找找它的神经节或者能量节点！”墨辰极快速指挥，自己则集中精神，试图用庭扉之钥感知这团变异粘菌的能量结构。
雷斧怒吼，架起盾牌，动力锤狠狠砸向一条抽来的伪足，将其砸得汁液飞溅，但盾牌表面也被腐蚀液烧得冒烟。山雀连续开弓，能量箭矢精准地射向胶质内部那发光体的轮廓，但粘菌的胶质层太厚，且有流动性，箭矢深入不久就被阻滞、腐蚀。
墨辰极的感知穿透令人作呕的外层，深入粘菌内部。混乱、贪婪、纯粹的生长与吞噬欲望……但在核心处，靠近晶核的地方，他感知到几个相对凝聚的能量聚合点，像是这种低级生物在长期吸收晶核能量后，意外形成的“类能量器官”！
“攻击它内部！左上方，右下方，还有正后方靠近管壁的位置！有三个高亮能量点！”墨辰极将感知到的位置通过通讯器共享给山雀和手持能量武器的士兵。
山雀立刻调整角度，三箭连珠，射向指定方位。能量箭矢这次有了明确目标，深深扎入胶质，精准命中能量点！
“噗！噗！啵！”
粘菌剧烈抽搐，发出无声的“哀嚎”，整个形体都黯淡了一些，伪足的动作也变得迟缓混乱。就是现在！
“老猫！上炸药！小的！把它和后面管道口炸开一点缝隙就行！”墨辰极喊道。
老猫早已准备好，如同灵猫般矮身窜出，躲过两条无力挥舞的伪足，将两枚磁性吸附式微型爆破弹贴在粘菌主体与后方管道口的连接处。
“撤！”
众人迅速后退到安全距离。
“轰！轰！”
两声沉闷的爆炸，冲击波在管道内回荡。粘菌被炸得四分五裂，大半个主体崩塌，恶心的胶质溅得到处都是，腐蚀得金属墙壁滋滋作响。而被它堵塞的管道口，也被炸开一个窟窿，那个微微发光的“净水晶核”碎片，就嵌在残留的胶质和管道残骸中。
墨辰极小心地上前，用工具将那块拳头大小、表面已经有些暗淡和侵蚀痕迹的淡蓝色晶体挖了出来。晶核一离开粘菌残骸，剩余的那些胶质便迅速失去活性，化为一滩真正的腐臭烂泥。
“目标一获取。”墨辰极将晶核放入特制的隔离箱。“收集一些粘菌样本和周围环境数据。然后，我们继续。故障点还在更深处。”
解决了拦路虎，队伍士气一振。但墨辰极心中警惕更甚。净水晶核的能量相对纯净温和，却能催生出如此庞大凶悍的变异粘菌，这管道深处的污染程度，恐怕远超预估。
继续深入，环境愈发恶劣。管道出现破损，有些地方渗漏着成分不明的污水，滋生出更多奇形怪状的真菌和虫子。他们甚至遭遇了一群被‘墟’能轻微影响、变得极具攻击性的盲眼洞穴蝙蝠，费了一番功夫才用声波驱散器和能量射击解决。
终于，按照地图指示，他们来到了主净化罐体下方的初级过滤管道集群区域。这里是一个相对宽敞的圆柱形空间，底部是复杂的滤网和沉淀池，但现在，滤网被厚厚的、如同黑色血管般蠕动的根系状物质堵塞，沉淀池里也不是清水，而是半池粘稠的、冒着气泡的暗绿色浆液。空间的墙壁上，爬满了那种暗红发紫的苔藓，它们甚至像是活的，在有节奏地微微收缩、舒张。
而在空间中央，一个从上方罐体延伸下来的、应该是放置完整“净水晶核”的导能柱上，空空如也。柱体表面布满了被腐蚀和根系缠绕的痕迹。
“晶核不在这里……是被那粘菌带到上面去了，还是……”山雀话音未落。
咕噜……咕噜……
沉淀池里的暗绿色浆液突然剧烈翻腾起来。紧接着，池底有什么巨大的东西正在上浮！
哗啦！
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