冰冷的、带着陈年铁锈和污垢气息的空气灌入肺叶，刺痛感将劫后余生的恍惚瞬间驱散。
背后管道入口外，沉淀池那粘稠液体被疯狂搅动的哗啦声以及清理者令人牙酸的吞噬声不绝于耳，如同为他们的逃亡奏响的一曲险恶背景乐。
“妈的…总算…总算逃出来了…”金不换瘫坐在冰冷的地面上，靠着锈迹斑斑的管道内壁，剧烈喘息，那条临时修复的机械腿发出不堪重负的“嘎吱”声。他脸色惨白如纸，胸前的伤口再次渗出血迹，显然刚才亡命奔逃牵动了伤势。
青萝状态稍好，但手腕的圣痕光芒也略显黯淡，她警惕地打量着四周。管道内一片漆黑，只有她圣痕散发的微光和金不换机械义眼闪烁的弱光提供着有限的照明。
苏沉舟强压下体内因吸收小芽儿身上污蚀能量而再度翻腾的力量，左眼（血污莹绿）在黑暗中扫视。管道直径约三米，内壁覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的黑褐色锈垢和某种凝固的有机质残留，脚下踩着的是同样锈蚀的金属地面，凹凸不平。
死寂、压抑、冰冷。空气凝滞得仿佛千万年未曾流动，只有三人粗重的呼吸声和管道外隐约传来的恐怖声响。这是一种被埋葬于地底深处、与世隔绝的绝望感。
“金不换，你刚才说的爬行痕迹？”苏沉舟压低声音问道，打破了令人窒息的沉默。
金不换挣扎着调整义眼焦距，光束在管道内壁上仔细扫描：“看这里…还有这里…”他指着内壁某些区域，“这些刮痕…很深，不是流体腐蚀能形成的。 pattern…更像是某种多足生物长期、反复爬行留下的。还有这些脱落物…”他从脚边捡起一小片东西，那是一片暗沉发黑、边缘锐利、带着细微倒刺的…生物甲壳碎片？
“这玩意…硬度很高，而且…”金不换用工具小心地检测了一下，“有微弱的生物能量残留，性质…很阴冷，带着很强的侵蚀性。”
甲壳碎片？多足生物？这废弃的排污管道里，果然有“原住民”。而且绝非善类。
苏沉舟的心沉了下去。前有未知威胁，后有恐怖清理者，几乎无路可退。
“走。不能停留。”他深吸一口气，率先站起身，向着管道深处那无尽的黑暗走去。噬血藤自主在左臂皮肤下游弋，那新融合的土黄纹路微微发亮，汲取着空气中稀薄的能量，试图恢复。
青萝搀扶起金不换，三人组成了一个脆弱的防御阵型，缓慢而警惕地向前移动。
管道内部并非笔直，时有弯曲和岔路。他们只能凭借直觉和苏沉舟体内菌群那极其微弱的、对“外界”方向的模糊感应来选择路径。越往里走，空气中的锈蚀味越发浓重，甚至还混合进了一丝淡淡的、类似于臭氧和腐臭油脂的古怪味道。
那味道吸入鼻腔，带着微微的麻痒感，让人莫名感到焦躁不安。
脚下的地面也变得不再平坦，时常出现塌陷或堆积的障碍物，有时是凝固的巨大污垢块，有时则是从管道顶部脱落下来的、锈蚀得快要断裂的金属结构，需要小心绕行或攀爬。
寂静是最大的敌人。除了他们的脚步声和呼吸声，只有偶尔从管道深处极远方传来的、若有若无的窸窣声，像是有什么东西在黑暗中摩擦爬行，但又无法确定具体方向和距离，折磨着众人的神经。
在这种极度的紧张和压抑中，任何一点小小的发现都足以让人振奋。在一处相对干燥的管道弯折处，金不换突然发出低呼：“等等！这里有东西！”
他用完好的手擦开墙壁上厚厚的锈垢，露出了下面掩盖的东西——那不是管道本身的金属，而是一块镶嵌进去的、材质特殊的暗灰色金属板！上面用某种耐腐蚀涂料绘制着早已褪色、但依稀可辨的指示箭头和一段极其古老的文字！
“这是…古通用语？不对，更古老…像是…青帝盟早期开拓时期的标识！”金不换激动得声音发颤，仔细辨认着，“上面写的是…‘通往…’后面磨损了…‘…净化区’？还是‘…出口’？箭头指向…这个方向！”他指向其中一条岔路。
这无疑是一针强心剂！
“能确定吗？”苏沉舟追问。
“ 八成把握！”金不换眼中闪烁着技术人员的自信光芒，“这种合金板和标识风格，我在钢铁城最古老的档案库里见过碎片记载，属于‘大开拓时代’，比现在青帝盟主流使用的技术标记要古老得多！看来这条管道，的历史远超我们想象！”他顿了顿，又补充道，“不过…这上面的磨损，可不全是自然形成的…”
有了方向指引，三人精神稍振，沿着箭头指示的岔路前行。
这条岔路似乎比主管道维护得稍好一些，虽然依旧锈蚀严重，但那种多足生物的爬行痕迹明显减少，空气也相对流通一点点。
然而，没走多远，走在最前面的苏沉舟猛地停下脚步，举起手示意。
“怎么了？”青萝低声问。
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