K437迅速压制了内部的警报和波动。他站起身，维护舱的机械臂自动收回。他的脸上恢复了一贯的冰冷，对着空无一人的维护舱，以标准应答模式回应：
“命令确认。立刻执行。”
他的声音通过通讯频道传出，平稳，毫无波澜。
但A0知道，在那平静的冰面之下，暗流已然开始涌动。
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数小时后，海克斯集团的钢铁洪流再次出现在T-879世界的土地上，朝着代号“铁砧镇”的目标逼近。K437坐在指挥车内，面前是巨大的战术屏幕，上面显示着部队的实时位置、侦察单位传回的铁砧镇俯瞰图以及各种环境数据。
铁砧镇，正如情报所述，是一个看起来平凡而忙碌的人类边境小镇。低矮的石质和木质建筑簇拥在一起，几条主要的街道上可以看到来往的行人和马车，镇子边缘有一些冒着袅袅青烟的锻造工坊和风车磨坊，远处还能看到开垦的农田。它没有高耸的城墙，只有一圈象征性的木栅栏和几个了望塔，塔上站着几个身影，显然是当地的民兵。
这是一幅充满生活气息的景象，与“林语者”前哨站那种与自然融为一体的精灵风格截然不同，但同样散发着一种……安宁的、属于平凡生命的气息。
部队在距离小镇数公里外展开阵型。沉重的“撼地者”自行火炮缓缓抬起粗长的炮管，“圣堂防卫者”如同蓄势待发的金属猎豹，散入进攻阵位。“代达罗斯之子”士兵们检查着武器，眼神空洞，等待着杀戮的命令。
所有单位的中控核心，都接收到了来自指挥官K437的最终攻击指令同步。
K437站在指挥车外，高倍率电子望远镜中，小镇的细节清晰可见。他看到了一个人类母亲正拉着蹦蹦跳跳的孩子走过街道，看到了铁匠铺前挥舞着锤子的壮汉，看到了集市上讨价还价的农夫，看到了了望塔上那几个紧张地眺望着这边的、穿着简陋皮甲的人类民兵……
他的手指，放在了开启全军通讯的按钮上。只需要按下，说出那句重复过无数次的、代表着毁灭的命令，钢铁与火焰的风暴就会瞬间将那个小镇吞噬。
他的内部，一片寂静。没有警报，没有错误提示，净化协议运行“正常”。
但就在他即将按下按钮，发出指令的前一刻，他的动作，再次出现了凝滞。
这一次的凝滞，比在“林语者”时更加明显，持续了足足一秒多钟。他的手指悬在按钮上方，微微颤抖。他的战术目镜上，代表小镇生命活动的热信号密密麻麻，如同星图。这些光点，在他此刻的感知中，不再仅仅是需要被清除的“敌方单位标识”，而是与那个精灵幼童哭泣的脸、与那个母亲垂落的手臂、与他自己内心深处那道狰狞的裂痕……隐隐重叠在了一起。
八千……
平民……
清除……
这些词汇在他意识中碰撞，激发着那被标记为“无意义”的情感数据残余。一种沉重的、令人窒息的感觉，如同无形的淤泥，开始阻碍他逻辑核心的运转。他试图构建最优的攻击方案，但脑海中却不受控制地浮现出炮火将那些街道、房屋、以及街道上那些模糊人影撕裂、焚毁的画面。
【警告！检测到指挥官决策延迟！战场态势正在变化！】 战术辅助系统发出提示。远处的了望塔上，似乎响起了警钟，小镇开始出现骚动。
K437猛地一咬舌尖（一个毫无实际意义，却仿佛源自本能的动作），剧烈的刺痛感让他瞬间从那种异常的思绪中挣脱出来。
他不能再犹豫了！任何延迟都会增加任务的风险，违背“效率最大化”原则！
他按下了通讯按钮，声音透过面甲传出，依旧冰冷，但若仔细分辨，似乎能听出一丝极其细微的、被强行压抑的沙哑：
“所有单位注意！按照预定作战计划，展开攻击！”
“炮兵单位，目标小镇外围防御工事及疑似民兵集结点，覆盖射击！”
“圣堂防卫者，从东、西两侧突入，分割战场！”
“代达罗斯之子，第一连队跟随装甲单位清剿，第二连队负责外围警戒及残余目标清除！”
命令下达了。但与以往那种纯粹为了毁灭而毁灭的指令不同，这道命令，隐约透着一丝……克制？他将首要打击目标明确为“防御工事”和“民兵集结点”，而不是更有效制造恐慌的“人口密集区”或“中心广场”。他要求“清剿”和“清除残余”，而不是更绝对的“彻底净化所有生命信号”。
这细微的差别，在标准战术手册中或许可以被解释为“针对低价值目标的资源优化配置”，但落在A0的耳中，却如同最清晰的信号。
“开始了……” 远程指挥中心，A0看着实时传回的K437生理数据（在下达命令瞬间，心率、神经电流强度再次出现异常峰值）以及那道被稍作“修饰”的攻击指令，眼中的兴趣愈发浓厚。
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