“全军覆没？猛兽袭击？”
斥候带来的消息，如同又一记闷棍，狠狠砸在刚刚经历连番变故的赵琰和林小满心头。格萨尔及其麾下精锐，竟在即将逃入北漠的前夜，于荒漠绿洲旁神秘覆灭？这变故太过突兀，太过诡异！若真是猛兽，何等凶兽能如此精准地袭击一支武装到牙齿的商队，且手段如此酷烈？若不是猛兽，那又是何方神圣，拥有如此可怖的力量，目的又是什么？尤其是，唯独“赵公子”失踪，生不见人，死不见尸，这更添了无数疑云！
“立刻备马！去月亮泉！”赵琰当机立断，伤势未愈也顾不上了。他必须亲临现场，查明真相！这突如其来的变故，打乱了他所有的部署，也意味着潜在的、更危险的势力可能已经介入。
林小满毫不犹豫：“我跟你去！” 她对气味、痕迹的敏锐观察力，或许能发现被忽略的线索。周淮安立刻点齐一队最精干的亲兵，带上莫日根派来的向导，众人快马加鞭，奔赴百里外的月亮泉。
越是靠近月亮泉，空气中的血腥味越发浓重刺鼻。绿洲边缘的场景，让久经沙场的周淮安和部落勇士们都倒吸一口凉气！营地一片狼藉，帐篷被撕裂，车辆倾覆，散落的货物和残肢断臂混杂在一起，血迹早已干涸发黑，引来成群秃鹫。尸体上的伤痕触目惊心，多为巨大的撕裂伤和钝器击打伤，确实不像寻常兵刃所致。格萨尔死状极惨，头颅如同被重物碾碎。
“检查尸体和营地！寻找活口和线索！”赵琰强忍不适，下令道。士兵们分散开来，仔细搜寻。
林小满下马后，没有急于查看尸体，而是屏住呼吸，仔细嗅闻着空气中复杂的气味。浓烈的血腥味之下，似乎夹杂着一丝极其淡薄的、类似硫磺和腐肉混合的腥臭气，这与寻常野兽的气息截然不同。她蹲下身，查看沙地上的痕迹。除了杂乱的人马脚印和拖拽血迹外，在一些松软的沙地上，隐约可见某种巨大而模糊的爪印，以及一道仿佛重物被拖行留下的深沟。
“王爷，您看这里。”林小满指向那道深沟和爪印，“这痕迹……不像是已知的荒漠猛兽。”
赵琰和周淮安蹲下细看，神色凝重。周淮安沉声道：“这爪印之大，远超熊豹。这拖痕……像是极重的东西被拉走。”
“找！沿着痕迹找！”赵琰下令。
众人顺着拖痕和零星滴落的血迹，一路追踪到绿洲深处一片茂密的胡杨林外。痕迹在此变得模糊，但林中的腥臭气却浓郁起来。士兵们持刃谨慎入林，很快，在林中一片空地上，发现了令人毛骨悚然的一幕：一堆被啃噬得干干净净的白骨，杂乱堆积，旁边散落着格萨尔商队的衣物和破碎的兵器。白骨上残留着清晰的巨大齿痕。
“像是……被吃掉了？”一名士兵声音发颤。
“不是寻常吃法。”林小满忍着恶心，仔细观察白骨和周围地面，她发现了一些碎裂的、坚硬的黑色鳞片，以及几撮暗红色的、硬如钢针的兽毛。“这些鳞片和毛，我从未见过。” 她小心地收集起这些证物。
“没有‘赵公子’的踪迹。”周淮安搜寻一圈后回报，“现场也没有任何属于他的物品。”
赵琰眉头紧锁。人去了哪里？是被那“猛兽”叼走了？还是……被另一伙人趁乱劫走了？后者的可能性更大！这分明是“螳螂捕蝉，黄雀在后”！有一支隐藏在暗处的力量，利用“猛兽”制造了这场屠杀，然后带走了关键人质！这伙人，是敌是友？目的何在？
“王爷，此事太过蹊跷。”周淮安低声道，“若真是猛兽，为何只袭击他们？若是人为，何等势力能驱策如此凶物？又为何要带走‘赵公子’？”
赵琰目光锐利地扫视着狼藉的现场，缓缓道：“无论是人是兽，对方手段狠辣，目的明确。带走‘赵公子’，无非两种可能：一是认出他并非本王，杀之无用，故携之以为筹码或诱饵；二是……他们需要他这个‘活口’，来证明什么，或者误导什么。” 他顿了顿，声音冰冷，“或许，高世玄派来的，不止格萨尔这一路人马。”
一股寒意掠过众人背脊。若真如此，敌人在暗处的势力，远超想象。
“此地不宜久留。”赵琰果断下令，“收集所有可疑证物，特别是小满找到的鳞片兽毛。将格萨尔等人的首级带回，或许有用。其余尸体，就地掩埋。我们立刻返回三川口！”
带着满腹疑云和沉重的压力，众人返回镇抚使府。赵琰下令严密封锁月亮泉事件的消息，对外只宣称格萨尔匪帮已被官军剿灭，余孽溃散，以免引起恐慌和不必要的猜测。
经此变故，赵琰深知形势危急，不能再被动等待。他必须加快行动步伐。一方面，他加派人手，根据新线索暗中查访那神秘“猛兽”和劫走“赵公子”势力的踪迹；另一方面，他决定利用格萨尔匪帮覆灭、三方临时同盟初成的契机，进一步巩固与草原部落的关系，争取更大支持，为下一步深入北漠或回京摊牌做准备。
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