冬月中旬，京城连降三日大雪，银装素裹覆盖了朱门青瓦，却掩不住西院日渐焦灼的气氛。
柳氏坐立不安，指尖无意识地绞着帕子，目光频频望向窗外。
已经第五日了，东院那边竟毫无动静。按计划，刘妈早该得手，沈澄葭那病秧子早该卧榻不起了才是。
“娘，到底怎么回事？”沈晴月提着裙摆急匆匆进来，发间只简单簪了支银钗，脸上写满不耐，“东院一点消息都没有，文府的赏雪宴只剩五天了！若是沈澄葭还好好地去赴宴，我岂不是真成了全京城的笑柄？”
柳氏强作镇定：“急什么？刘妈做事谨慎，那‘牵机引’本就是慢性的，总要做得天衣无缝才好。”
话虽如此，她心里却七上八下。这几日她去给安嘉郡主请安，远远瞧见过沈澄葭一次，那人虽仍穿着素净，面色却似比前些时日红润了些，正带着丫鬟在廊下赏雪煮茶，哪有半分病入膏肓的模样？
“谨慎？再谨慎下去，赏雪宴都要开了！”沈晴月几乎要哭出来，“祖母那边怎么说？”
柳氏脸色一沉。沈老夫人比她们还沉得住气，只每日在佛堂念经，仿佛从没参与过那夜的密谋。可柳氏知道，婆母这是在撇清干系，万一事发，所有的罪责都会落到自己头上。
“你祖母自有主张。”柳氏含糊道，心里却涌起一阵凉意。她得再去探探东院的消息，实在不行，只能催一催刘妈了。
而东院花厅内，沈澄葭正慢条斯理地舀着一碗莲子羹。甜糯的羹汤热气袅袅，衬得她眉眼愈发沉静。
“小姐，西院那边又派人去小厨房了，说是问刘妈讨教炖汤的法子。”春桃低声回禀，语气里带着压抑不住的怒气，“这已是这个月第三回了！真当咱们是瞎的不成？”
沈澄葭轻轻吹散羹汤的热气，唇角噙着一丝若有若无的冷笑。早在数月前，她就察觉小厨房的刘妈行为有异。先是借口老家亲戚投奔，多了个“侄儿”常来送菜；后又几次三番向安嘉郡主推荐新厨娘，想往东院塞人；中秋宫宴那晚更是打算在自己的羹粥中下安眠的药物。这些蛛丝马迹串联起来，目标直指她的饮食。
“刘妈今日当值吗？”沈澄葭问。
“在呢，一早就在炖小姐的补药了。”春桃压低声音，“小姐，既然早知道她有问题，为何不直接拿下？万一她真下了毒……”
“直接拿下，岂不是打草惊蛇？”沈澄葭放下汤匙，眸光清冽，“西院能安插一个刘妈，就能安插张妈、李妈。不如将计就计，连根拔起。”
她早在发现端倪时就开始布局。明面上，她依旧每日服用小厨房煎的药，实则暗中让春桃将药倒掉，她本就是装病，哪里需要喝药。而刘妈每次经手的食材药材，她都让春桃暗中留下样本。
前几日，她故意让春桃透露“病情好转，食欲渐开”的消息，尤其点明“最爱喝小厨房炖的莲子羹”。果然，西院沉不住气了。
“东西都备好了吗？”沈澄葭问。
春桃点头：“按小姐吩咐，都备齐了。大理寺丞严大人那边也通了气，只等咱们的信号。”
沈澄葭颔首。大理寺丞严明是兄长沈静松的好友，办案最是铁面无私。有他出面，西院休想轻易脱身。
“那就开始吧。”沈澄葭起身，整了整衣襟，“今日这出戏，总要唱得圆满才是。”
午时刚过，东院突然传出一阵骚动。丫鬟婆子们惊慌失措地奔走，说是大小姐用了莲子羹后突然呕吐不止，昏厥过去。
安嘉郡主当场急得晕厥，东院乱作一团。管家一面派人去请太医，一面按沈澄葭事先吩咐，紧急报官。
镇国将军府小姐在自家府中中毒，绝非小事！
大理寺的人来得极快，寺丞严明亲自带队，雷厉风行地封锁了小厨房，将所有经手过莲子羹的人全部拘押审问。
刘妈起初还强作镇定，一口咬定自己什么都不知道。直到严明拿出证据。她“侄儿”实则是白党一个远房亲戚的身份文牒；她家中搜出的银票与西院账房支取的记录完全吻合；还有她藏在灶台缝隙里的一小包“牵机引”……铁证如山。
更致命的是，沈澄葭早就让春桃暗中收集了刘妈每次下毒的证据。哪些药材被动了手脚，何时何地，人证物证俱在。
刘妈面如土色，瘫软在地。她原以为做得神不知鬼不觉，却不知自己早已落入彀中。
严明当即下令捉拿柳氏。官兵闯入西院时，柳氏正在对镜试戴新头面，做着赏雪宴上艳压群芳的美梦。见到官兵，她手中的金簪“哐当”落地。
“不可能……怎么会……”她喃喃自语，脸色惨白如纸。她明明听说沈澄葭只是“不适”，怎会闹到大理寺来？
沈晴月闻讯赶来，见到母亲被官兵押解，吓得魂飞魄散，哭喊着去求沈老夫人。然而佛堂的门紧闭着，任她如何哭求，里面只传出一句冰冷的回应：“老夫人身子不适，正在诵经祈福，谁也不见。”
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