淄川城破后的第一个黄昏，来得格外迟缓。夕阳的余晖仿佛也带着疲惫，将这座饱经创伤的城池涂抹成一片黯淡的暗金与深紫交织的色调。城内的喧嚣并未完全平息，巷战的零星抵抗仍在某些角落断续响起，伴随着武阳军逐街逐坊清剿的号令声、伤员的呻吟、以及奉命收敛尸首的民夫压抑的哭泣。空气中那股混合着硝烟、血腥、尘土的呛人气息，被晚风稍稍吹散了些，却又迅速被城中多处升起的、焚烧秽物和战死者遗体的浓烟所取代。
原淄川县衙，如今成了高鉴临时的行辕。正堂内一片狼藉，原有的陈设或被劫掠一空，或在战火中损毁，只有几张粗糙的木案和胡床被亲兵匆忙搬来。墙壁上还残留着不知是血迹还是污渍的深色斑块，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和血腥气。但此刻，无人顾得上这些。火把和油灯被多点起，将堂内照得通明，人影在墙壁上拉得忽长忽短。
高鉴刚刚听完刘苍邪和葛亮关于追击与伏击战果的详细禀报。战果确实丰硕：綦公顺在淄川和逃亡途中损失了近七成兵力，被俘者数千，辎重粮草丢弃无算，其麾下将领非死即降，或四散逃亡。经此一役，綦公顺在齐郡的主力已然烟消云散，即便他本人侥幸逃脱，短期内也再难组织起像样的反击。
“可惜，还是让那老贼走了。”刘苍邪脸上带着未尽全功的遗憾，甲胄上溅满的斑驳血渍在火光下显得格外刺目。
“丧家之犬，不足为虑。”高鉴摆摆手，神色虽显疲惫，但眼中却是一片澄澈的冷静，“他能带走多少心腹？百骑？两百骑？北海已非他囊中之物，刘兰成、王云垂在彼处，他回去也是自投罗网。眼下要紧的，是尽快收拾齐郡残局，稳定北海，不给任何残存势力喘息反扑之机。”
他走到临时铺开的、墨迹犹新的舆图前，手指从淄川划过，重重落在益都的位置：“传令：邓佑率所部一千人，留守淄川，负责肃清城内残敌，安抚百姓，整饬城防，清点府库，登记降卒！务必尽快恢复秩序，开仓赈济，让百姓看到我等与綦公顺、王薄之流的不同！”
“诺！”邓佑肃然领命。
“其余各部，”高鉴目光扫过堂中诸将，“除必要警戒及伤员外，今夜饱食歇息，明日拂晓，拔营启程，兵发北海益都！淄川已下，綦公顺溃败，此刻宜快不宜迟，趁北海人心惶惶、各方观望之际，迅速与刘兰成、王云垂会师，彻底廓清北海全境！”
军令迅速传达下去。淄川城内外的武阳军大营，如同一个庞大而精密的机器，开始为下一步的疾进进行最后的检修与准备。炊烟在营地上空袅袅升起，混合着草药的香气从伤兵营传来，铁匠铺叮叮当当连夜抢修破损的兵甲，马蹄声、脚步声、军官的喝令声交织成一片大战后特有的、带着紧迫感的忙碌景象。
军令迅速传达下去。战场上的将士们开始有序地撤离，只留下必要的清理和看守人员。主力部队带着胜利的亢奋与对下一场战事的期待，拖着略显疲惫但依旧坚定的步伐，返回淄川大营。高鉴也回到营中，顾不上休息，立刻召集尚未随军出击的将领与幕僚，部署淄川善后与明日东进的详细事宜，一直忙到夜色渐深。
夜色渐深，星斗渐明。高鉴仍在堂中对着一份粗略的淄川仓廪清单和户籍残册皱眉思索。未来治理千头万绪，粮秣、流民、官员、防务……每一样都亟待解决。就在这时，堂外传来一阵急促而熟悉的马蹄声，至院门前戛然而止。紧接着，亲卫都尉葛亮略带惊喜的声音响起：：“主公，魏先生自历城星夜赶来，有紧急要事禀报！”
“玄成来了？”高鉴闻声抬头，眼中闪过一丝讶异。魏征留守历城，统筹后方政务、粮秣转运，若非极其重要之事，绝不会此时亲自赶来。他立刻放下手中文牍，“快请！”
门被推开，魏征风尘仆仆地走了进来。他显然是一路疾驰，衣袍下摆沾满泥点，脸上带着长途奔波后的倦色，但一双眼睛却亮得惊人，不见丝毫混沌。他先是对高鉴躬身一礼，不及寒暄，便从怀中取出一个用油布包裹严实、以火漆密封的扁长木匣，双手奉上。
“主公，琅琊，王基先生，有密信至。”魏征的声音不高，却字字清晰。
高鉴心头一动，立刻接过木匣。入手沉甸甸的，火漆完好，印着琅琊王氏独特的徽记。他示意魏征坐下，自己用小刀仔细剔开火漆，打开木匣，里面是厚厚一叠信笺，以工整有力的行楷书写，正是王基的手笔。
烛火跳跃，将信纸上的字迹映照得忽明忽暗。高鉴凝神细读，起初眉头微蹙，随即渐渐舒展，眼中光芒越来越盛，读到后面，嘴角甚至不由自主地勾起一丝难以抑制的笑意。
信很长，王基的措辞一如既往的委婉含蓄，但传递的信息却如同惊雷，足以撬动整个山东东部的格局。信的内容，可以归纳为三件大事：
其一，关于琅琊王氏内部对此次联姻与投资的态度。王基写道，经他数月奔走陈说利害，族中长老议事会已“大体认同”此桩姻亲，认为“高将军英武勃发，有安定山东之志，王氏附之，可保族中子弟前程，亦不负先人遗泽”。然而，族中并非铁板一块，仍有“少数耆老，拘泥旧制，或囿于与江都旧谊，以为时机未至，风险难测”，这些持反对意见者，已“携部分子弟、资财，悄然西行，或往关中，或往江左”，以示不与王氏主流决策同流。王基此言，既是通报情况，表明自己已基本掌控族中大局，同时也是一种隐晦的提醒：王氏内部亦有分歧，投资并非全无风险，他王基押注甚重。
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