益都城内，景象比城外也好不了多少。街道两旁的店铺大多关门歇业，开着的也是门可罗雀。行人匆匆，面带忧色。不时有巡逻的兵卒小队走过，甲胄不全，士气显得有些萎靡。侯七避开主街，穿行在熟悉的陋巷之中，七拐八绕，终于靠近了城西那片由废弃庙宇和部分民宅改建而成的营区。他并没有直接去营门，而是绕到营区后身一条僻静小巷，找到一家门脸破旧、招牌上写着“刘记铁匠铺”的小店——这里是方延庆一位远房表亲所开，也是过去刘兰成部下们私下联络的一个隐秘据点。
铁匠铺里炉火已熄，只有个学徒在门口瞌睡。侯七对上暗号，被引入后堂。等了约莫半个时辰，一个身形敦实、面容黝黑、左颊有一道浅浅刀疤的汉子匆匆赶来，正是方延庆。他如今虽顶着“副将”的名头，但在宋书佐（现已因功升为“校尉”）的排挤打压下，实际能指挥的不过百十来人，且多被派些巡夜、守库之类的闲差苦差，昔日同袍也被或调离、或贬斥，处境颇为憋屈。
方延庆拆开火漆，读完刘兰成的密信，沉默良久，脸色变幻不定。信中的内容既让他热血沸腾——刘将军回来了！还要带着大家干一番大事！又让他心生犹疑与恐惧，这可是对抗如今名义上掌控北海的朝廷，甚至是要“共击綦公顺”！成功了固然前程似锦，可一旦失败……
侯七在一旁静静等着，不敢催促。终于，方延庆猛地抬起头，眼中闪过一抹狠色，将那信纸就着油灯点燃，看着它化为灰烬，仿佛也烧掉了最后一丝犹豫。他用力一捶桌面，从牙缝里挤出低沉却斩钉截铁的话语：“狗日的宋扒皮，骑在老子头上拉屎这么久，这口鸟气早就受够了！刘将军信得过咱们，咱们也不能怂了！老子干了！”
他看向侯七，目光灼灼：“你回去禀告刘将军，方延庆和剩下的老兄弟们，绝没忘本！其他人，我来联系！如今宋扒皮把咱们的人打散分到各处，但也正因他人手不足，又要安插自己亲信，对营中底层掌控并不严密。尤其是夜里值守，多是我们这些‘不得志’的旧人。三日后，轮到我们这一部值守南门，南门守将正是宋扒皮的一个草包亲戚，平日就懈怠。具体如何行事，我会再设法递消息出来！”
侯七牢记于心，当日又寻机混出城，将方延庆的回复带给了在城外焦急等待的刘兰成。刘兰成闻讯，精神大振，立刻着手完善计划，并命令全体人员养精蓄锐，准备行动。
三日时间，在紧张的筹备与等待中流逝。方延庆果然展现了其能力与在旧部中的威望。他利用往日情分与对宋校尉的共同不满，暗中串联了数十名可靠的、分布在城内不同岗位的老部下，许以重利，共谋大事。这些人虽职位不高，但多是关键位置的兵头、狱卒、仓管，或如方延庆这般仍掌握部分巡防兵力的小头目。
第三日，白天。益都郡守府内大排筵宴，据说是为了款待城中做出捐献的豪族。作为城中有头脸的军官，宋校尉自然在受邀之列。宴席之上，推杯换盏，阿谀奉承，宋校尉本就酒量一般，又被众人频频敬酒，不到傍晚便已酩酊大醉，被亲随搀扶回府，倒头便睡，鼾声如雷。至于晚上轮值的南门巡查？早就抛到九霄云外了。他早已习惯如此，反正有下面的人顶着，出不了岔子，他是这般想的。
是夜，乌云掩月，星辉暗淡。益都南门附近灯火稀疏，只有门楼上几盏气死风灯在夜风中摇晃，投下昏黄不定光晕。城墙上下，约百名兵卒值守，大多无精打采，抱着兵器倚着墙垛打盹。带队军官正是宋校尉的那位远房表亲，一个脑满肠肥、只会夸夸其谈的蠢物，此刻也不知躲到哪里偷懒吃酒去了。
方延庆带着他精选的三十余名心腹，准时来到南门接班。他神情如常，与上一班的队正简单交接后，便按部就班地分派任务：何人守门洞，何人上城楼，何人负责沿城墙巡哨。一切似乎与往日无异。
时间一点点过去，夜色渐深，城中更鼓敲过了丑时。方延庆站在门楼内，焦灼地望向外面的黑暗，心中不住打鼓：宋校尉今夜果然没来！是陷阱，还是天助我也？直到丑时一刻，宋校尉府上一个管家模样的人，醉醺醺、趾高气昂地来到南门，对方延庆道：“方副将，我家老爷白日陪太守饮宴，多喝了几杯，身子不适，今夜就不来巡查了。老爷让你仔细守着，莫要懈怠！”说罢，也不等方延庆回应，便摇摇晃晃地走了。
方延庆看着那管家消失在街角黑暗中的背影，长长地、无声地舒了一口气，紧绷的心弦骤然一松，随即涌起一股狂喜——真是想睡觉就有人递枕头！天赐良机！
他不再犹豫，立刻行动起来。先是以“加强戒备”为名，将自己带来的人全部安排到控制城门、绞盘、门闩等关键位置，替换下原先那些不甚可靠的守卒。那些守卒乐得清闲，迷迷糊糊地被赶到一旁休息。
丑时三刻，万籁俱寂，正是人最为困倦之时。方延庆亲自来到门洞内，对守在这里的几名绝对心腹点了点头。几人会意，悄无声息地搬开顶门杠，解开粗重的铁链，合力缓缓推开了沉重的包铁木门。城门发出轻微却刺耳的“吱呀”声，在静夜中传出老远，让方延庆的心跳几乎停止。所幸，周围并无异常动静。
紧接着，方延庆快步登上城楼，从怀中取出一支准备好的、蒙着红布的火把，就着气死风灯点燃，然后来到面向城外的垛口处，探身出去，将那火把高高举起，向着黑暗中约定的方向，用力地、有规律地左右挥舞了三下！
火光在深沉的夜色中划出醒目的轨迹，如同暗夜中骤然睁开的血色眼眸。
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