时值盛夏，草木丰茂，官道两侧的田野里，粟黍已长得半人高，绿油油地连成一片，在午后炙热的阳光下蒸腾着潮湿的土腥气。然而，这看似平静的田园风光之下，却难掩乱世疮痍——沿途村落，十室五空者居多，残垣断壁间荒草萋萋，偶见零星归来的农人，也是面有菜色，眼神惶恐，见着陌生马队便远远躲开，如同惊弓之鸟。
刘兰成率领着一百精骑，昼伏夜出，专拣偏僻小径，避开关隘村落。他们打扮成商队护卫模样，风尘仆仆，却掩不住那股子经严格筛选与战火淬炼出的精悍之气。马匹蹄声经过处理，在松软土地或溪流中行进时几近无声。作为曾经的北海豪杰、益都保卫战的关键人物，刘兰成对这片土地的一山一水、一草一木都太过熟悉。哪条山路可通马车，哪处河滩水浅易涉，哪个坳口曾有废弃的炭窑可暂避风雨，他都了然于胸。这让他们如同潜行于自家后院，悄无声息地穿透了綦公顺势力在北海郡南部布下的、因主力东调而显得稀薄松懈的警戒网。
数日后，一个闷热的黄昏，他们抵达了距离益都城约十里的一个无名小村落。村落依着一条几近干涸的小河而建，原本约有二三十户人家，如今却是一片死寂。土坯房大多屋顶坍塌，门窗洞开，像一张张无声呐喊的嘴。村口的石磨盘上落满灰土与鸟粪，井台边的轱辘绳索早已腐烂。空气中弥漫着荒废特有的、混合着霉味与尘土的气息，不见半点炊烟人迹。
“就在此处歇脚，不可生火。”刘兰成勒住马，目光锐利地扫过这片废墟，声音低沉。无需多言，百名骑卒训练有素地散开，两人一组占据村落外围要点警戒，其余人牵着马匹进入那些尚能勉强遮风的破屋之中，喂食豆料，检查装备，默默啃食携带的干硬胡饼与肉脯。他们如同滴入沙地的水银，瞬间融入这片荒芜，若非近前，绝难察觉。
刘兰成与两名最得力的队正登上一处矮丘，借着最后的天光，向益都方向眺望。城池的轮廓在暮霭中依稀可辨，城墙的垛口如同锯齿，切割着西天残留的暗红云霞。曾经，他在这里率领百名死士夜袭数万敌军，保全了一城生灵；也在这里，因功受赏，编练军队，意气风发；同样是在这里，遭小人谗妒，兵权被夺，心灰意冷，被迫远走他乡。如今，他又回来了，带着截然不同的使命与一支微乎其微、却可能撬动整个战局的队伍。
“城防似乎比往日松懈。”一名队正低声道，他眼力极佳，“往日四门皆有兵卒严查，如今看旗号灯火，似乎主要集中于东门？”
刘兰成微微颔首，这正是他预料之中，也是此行计划得以实施的关键前提。綦公顺主力被高鉴牢牢牵制在淄川城下，生死搏杀，对后方北海的掌控力度必然下降。益都作为郡治，虽仍需维持运转，但军事压力大减，城门管制便有了松动的可能——毕竟城中数万军民，日常所需粮秣、柴薪、布匹等物，仍需从外界输入。只留东门通行，加强盘查，已是兼顾安全与实际的折中之策。这，便是缝隙所在。
刘兰成并非纯粹的武夫。早年他曾在大隋担任过鄱阳郡书佐，那是掌管文书、协理刑名的佐吏之职。那段经历让他得以研读大量经史典籍、律令条文，不仅增长了见识，更锤炼了他审时度势、剖析利害的思维能力。后来回到北海，参与郡中政务，对官府文书格式、印章规制、人员籍贯管理等细节更是熟稔于心。
当夜，在残破的村舍中，借着遮蔽严密的微弱油灯光亮，刘兰成亲自动手，开始伪造一份足以乱真的通行文书。他选用的是韧性颇佳、略带微黄的楮皮纸——这是北海郡衙常用公文用纸，他随身的行囊中恰好备有一些。墨是上好的松烟墨，研磨得浓淡合宜。笔是狼毫小楷，握在他因常年习武而略带薄茧、此刻却异常稳定的手中。
他回忆着北海郡户籍文书的固定格式、抬头用语、印章位置与印文风格。籍贯填为“北海郡益都县东市坊”，姓名用了化名“刘成”，事由则是“赴城外采买粮食”。关键之处在于那方“北海郡益都县户曹之印”的仿制。他有一枚私刻的、工艺精湛的玉质小印，平日用作私人书画落款，此时经过修改后，印文与官印有八九分相似，此刻以朱砂调制印泥，钤盖于文书末尾，灯光下看去，鲜红规整，几可乱真。最后，他还细心地在纸张边缘做出些许自然磨损的痕迹，并用手指沾了点尘土，在不起眼处轻轻抹过，使之更像一份被主人随身携带、历经颠簸的文书。
“给，”刘兰成将文书小心卷起，递给身边一名机灵瘦小、眼神活络、名叫侯七的年轻骑卒。侯七本是北海本地人，在刘兰成进入北海后新收的兵卒。“明日清晨，扮作返乡百姓，由此文书混入城中。你的任务只有一个：找到方延庆方副将，将此信交到他手中，并带回他的口信或亲笔回执。”他又将一封自己亲笔书写、以火漆密封的小信递给侯七，信中简明陈述了自己已奉高鉴之命潜回北海、欲联络旧部共举大事的意图，并约定了初步的联系与响应方式。
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