时入仲夏，齐地的日头愈发毒辣，晒得淄川城外裸露的黄土干裂发白，连风里都带着灼人的热气。高鉴军大营连绵数里，依着地势起伏，壕沟纵横，栅栏坚实，旌旗在热风中无精打采地垂着。营中气氛却与这闷热的天气不同，隐隐透着一股蓄势待发的躁动。
夏收的粮食已陆续入库，虽谈不上丰盈，但终于让勒紧裤带撑过春荒的将士们肚子里有了踏实感。粮袋沉甸甸地堆在仓廪里，如同给这支军队注入了新的底气。连日来，高鉴与魏征、刘苍邪等人反复商议，局势已渐渐明晰：南面的徐圆朗受挫后在观望，北面王薄困守高苑，如枯泽之鱼，全赖东面綦公顺的接济才能苟延残喘。欲定齐郡，必先斩断王薄这只臂膀；欲斩此臂，则必先重创乃至拔除綦公顺这颗钉子！
“北守南攻”之策就此定下。邹平一线，张定澄稳扎稳打，犹如一道铁闸，牢牢锁住王薄残部可能南下的通道，使其不敢妄动。而高鉴亲率大军主力，汇合刘苍邪等部，共一万五千余众，云集淄川城下，矛头直指綦公顺所驻守的淄川。
淄川城，经月余投石轰击、日夜鏖战，早已不复昔日模样。尤其是西面城墙，那段曾遭巨石重点关照的区域，夯土包砖的主体结构早已崩塌殆尽，守军只能利用废墟里的砖石、木料，混合着沙土麻袋，勉强垒起一道高不过丈余、参差不齐的矮墙。这道墙与其说是城墙，不如说是一道象征性的障碍，今日被炮石轰垮一段，明日又由民夫冒着箭矢抢修起来，反复拉锯，墙根下浸染着暗红的血迹，散落着残破的兵器和未能及时清理的尸骸。
高鉴并非没有尝试过强攻。刘苍邪曾精选悍卒，组织过数次凶猛的突击，一度突入缺口后的街巷。然而，綦公顺军虽野战受挫，士气低迷，但退入城中，据守熟悉的街巷屋舍，却爆发出困兽犹斗的顽强。他们利用断壁残垣设置障碍，从屋顶、窗口冷箭伤人，甚至发动局部反击。巷战狭窄逼仄，大军难以展开，武阳军擅长的严整阵型优势无从发挥，反而容易陷入消耗战，每一次突入都付出不小伤亡，却难以取得决定性突破。
代价与收获失衡。高鉴与刘苍邪、王云垂等人对着沙盘舆图推演多次，强攻破城，即便能下，恐怕也要折损数千精锐，且城内必然巷战惨烈，玉石俱焚，这绝非上策。
“主公，”刘苍邪指着沙盘上淄川东北方向，“綦公顺根基在北海，其粮秣财货、家眷部曲，多赖北海供给。淄川被困日久，城内存粮日蹙，军心浮动，綦公顺之所以死守不退，一是不甘舍弃此东进门户，二来恐怕也是倚仗北海根基未失，尚有退路。若我军能出一支奇兵，迂回穿插，直捣北海，夺其根本，或在其后方搅动风雨，截断粮道，则淄川必成无源之水、无根之木！綦公顺军心必然大乱，届时或可迫其出城决战，或可趁其退兵时追击掩杀，必能事半功倍！”
此计正与高鉴心中所想暗合。然而，派谁去？去多少人？如何穿过綦公顺控制的区域，抵达北海并有所作为？这些细节尚在斟酌。北海毕竟是綦公顺起家之地，虽因益都之败有所削弱，但仍有相当势力盘踞，寻常将领去了，人生地疏，恐难成事。
这一日，高鉴正在中军大帐内处理军务。帐帘高卷，穿堂风稍稍驱散了些许暑气。他卸了甲胄，只着一件轻薄的葛布中衣，斜倚在铺着凉席的胡床上，手中翻阅着历城魏征送来的关于秋粮种植与赋税调整的条陈，眉宇间带着思虑。连日军事劳形，难得半日清闲处理政务，日光透过帐门，在他脚边投下明亮的光斑。
忽而，帐外传来一阵由远及近、急促却不显慌乱的马蹄声，至帐前戛然而止。紧接着，亲卫都尉葛亮沉稳的声音在帐外响起：“禀主公，刘兰成将军自营地驰来，帐外求见！”
“刘兰成？”高鉴闻言，眼中闪过一丝讶异。刘兰成自北海来投后，被安置在张定澄军中任兵马副使，熟悉情况，近来多在邹平北线协助防务，怎会突然单骑而来？他心念电转，隐约觉得或许与眼前僵局有关，当即放下手中文牍，不及穿屐，赤着脚便翻身下地。
“快请！”话音未落，人已快步走向帐门。葛亮刚掀开帘幕，便见高鉴已至跟前。
帐外阳光刺目，热浪扑面。三匹战马刚刚被亲兵牵住，浑身汗湿，喷着粗重的鼻息。当先一人，正是刘兰成。他一身半旧的戎装，风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但一双眼睛却亮得惊人，见高竞竟赤足迎出，顿时动容，连忙抱拳躬身：“末将刘兰成，拜见主公！主公折煞末将了！”
高鉴已上前扶住他手臂，目光在他脸上迅速扫过，注意到他眼中那抹急切与某种下定决心的神采，心中更笃定了三分，也不绕弯，直接问道：“文郁此时赶来，必有要事。可是……可是有妙法助我破此僵局，剪除綦公顺耶？”他语气带着期盼，拉着刘兰成便往帐内走。
刘兰成随着高鉴入帐，感受到帐内比外面清凉许多，但心头的热切却丝毫未减。他见高鉴归座，自己也未就座，而是深吸一口气，忽然向前一步，单膝跪地，双手抱拳，仰头看着高鉴，声音清晰而坚定，带着一股破釜沉舟的意味：
“主公明鉴！末将此来，正是为此！末将愿向主公请命，请拨给末将一百精锐骑卒，许末将潜行北上，重返北海郡！”
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