高鉴听完，默然半晌。他来自现代，虽知古代农耕社会抗风险能力极弱，但纸上得来终觉浅，主簿这寥寥数语勾勒出的残酷现实，远比任何报告都更具冲击力。春耕政令在历城制定时，考虑到了借粮，考虑到了赈济，却未曾如此真切地体会到，在极端匮乏之下，种粮与口粮竟会成为生死攸关的对立选择。
他原本打算在县衙听听汇报、看看文书的心思顿时消散，一股沉甸甸的紧迫感压上心头。临邑如此，北边同样遭劫的临济、乃至其他偏远乡亭，情况只怕更为严峻。政策若不能解决这最根本的“眼前活命”问题，所谓“劝耕”只能是空洞的苛政，甚至可能激起民变。
“袁县令去了哪个方向？”高鉴沉声问道。
主簿连忙指了指南边：“应是往南乡李家坳那边去了。”
高鉴不再多言，转身出了县衙，翻身上马，领着侍卫朝南乡方向驰去。他需要亲眼看看，亲耳听听。
出城不远，便见田间地头逐渐有了人气，但耕作景象远谈不上热火朝天。衣衫褴褛的农人面黄肌瘦，有气无力地挥舞着锄头，脸上看不到播种的希望，只有深重的愁苦。孩童跟在大人身后，在翻开的泥土里寻找着可能遗留的草根或昆虫。
行至一处岔路口，远远望见前方田埂上围着一小群人。高鉴勒马，示意侍卫放缓脚步，悄然靠近。
只见人群中央，一名穿着洗得发白的青色官袍、身材瘦削的年轻官员，正与一名头发花白、衣衫破烂的老农相对而立。出乎意料的是，两人并非对峙，竟是双双跪在刚翻过的泥土地上！
那老农以头触地，枯瘦的双手紧紧抓住年轻官员的袍角，喉间发出嘶哑的哭嚎，老泪纵横：“……县尊老爷！青天大老爷！求求您了……不是小老儿不肯种，实在是……实在是没法子了啊！家里就剩这最后半斗麦种，是官府借的救命种……可我家幺儿，才两岁，他娘没奶水，饿得只剩一把骨头，整天哭都没力气哭……眼看就要……就要不行了！老爷，您行行好，再多借一斗，不，半斗也行！让小老儿把这半斗种粮掺上野菜，熬成糊糊，先把娃的命吊住……地里，小老儿就是拼了这把老骨头，去给人帮工、去挖野菜、去啃树皮，也一定想办法弄点别的种子点上，绝不让地荒着！求您了老爷！给条活路吧！”
那年轻官员，正是临邑县令袁明和。他同样眼眶通红，想去搀扶老农，却又无力地垂下手臂，声音干涩而疲惫：“老人家，快起来，快起来……你的难处，本官知道，都知道！可……可官仓真的快空了，历城拨来的粮就那么多，要顾着全县多少像你这样的人家……这半斗种粮，是让你明年有指望的根啊！你现在吃了它，今年秋天怎么办？明年春天又怎么办？那才是绝路啊！”
“秋天……明年……”老农抬起涕泪模糊的脸，眼中尽是绝望，“老爷，小老儿怕是……熬不到秋天了哇！娃更熬不到！先过了眼前这关，才能想以后啊！”
两人一个哀求生路，一个苦劝远谋，竟在田埂上相持对跪，场景凄凉而令人心酸。周围几个乡民远远看着，摇头叹息，却无人上前，因为他们家中，或许也有着类似的困境。
高鉴静静地看了片刻，心中波澜起伏。他翻身下马，拨开身前侍卫，大步走了过去。
他的脚步声惊动了场中人。袁明和抬头，先是疑惑，待看清高鉴面容（虽着常服，但袁明和曾在武阳见过高鉴，且有侍卫随行），顿时脸色大变，慌忙挣脱老农的手，踉跄着爬起来，也顾不得身上泥土，急趋几步，深深躬下身去：“卑……卑职临邑县令袁明和，不知将军巡视，有失远迎，惶恐之至！”
那老农见状，也吓得止住哭声，伏在地上不敢动弹。
高鉴抬手虚扶了一下袁明和，目光却落在那老农身上，温声道：“老人家，请起。”他又看向袁明和，问道：“袁县令，此间究竟何事？”
袁明和脸上闪过一丝窘迫与羞愧，定了定神，尽量简洁地将方才情形复述一遍，末了低声道：“卑职无能，未能妥善安置，致使百姓困顿如此，有负将军……有负安抚使司重托。”
高鉴没有责备他，反而轻轻拍了拍他的肩膀。他记得这个名字，武阳贵乡县学考试中脱颖而出的寒门士子，文章务实，有几分才干。按理，以他的资历和那次考试的名次，本不该直接放到临邑这等困难重重的县份任县令。看来，这背后也有故事啊。临邑这个经历了洗劫、春耕任务最重、最容易出纰漏的“烫手山芋”，想必让许多有心仕途的官吏避之不及，最终落在了这个没有背景、或许还因成绩不错而被人推出来的“倒霉蛋”头上。
“你已尽力了。”高鉴沉声道，这句话让袁明和紧绷的肩膀稍稍松弛了些。
高鉴走到那仍伏在地上的老农面前，弯下腰，亲手将他搀扶起来。老农受宠若惊，浑身发抖，不敢直视。高鉴看着他浑浊眼中深切的恐惧与哀求，放缓了语气，清晰而有力地说道：“老人家，你看清我。我乃齐郡安抚使，高鉴。”
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