更骇人的是，水面上开始浮起白色的东西。起初是碎片，后来是大块的、嶙峋的骨头。那些骨头形状怪异，有的弯曲如弓，有的分叉如树，在火把的光照下泛着惨白的光。
“是蛟骨！”陈敬之被叫醒后，仔细观察后得出结论，“真的在融化！”
骨头浮起后不久，水面又浮起大片的、半透明的薄膜，像是蜕下的皮，但更厚更韧。薄膜上粘着黑色的鳞片，鳞片边缘锋利，随着水波晃动，像无数把微型刀片。
“都不要碰！”陈敬之警告，“蛟鳞有毒，划破皮肉会溃烂流脓。”
这一夜，无人入眠。所有人都挤在营地边，看着潭中这诡异而恐怖的变化。恶臭弥漫，不少人呕吐，但没人离开——他们都在等，等那个棕黄色的身影浮出水面。
刘老实依旧坐在石头上，像一尊雕塑。恶臭扑面，他恍若未闻；蚊虫叮咬，他动也不动。他的眼睛因为长时间凝视水面而布满血丝，但他不敢眨眼，生怕错过什么。
后半夜，潭中传来声响。
不是水声，而是某种……咀嚼声？像是很多细小的牙齿在啃咬骨头，窸窸窣窣，密密麻麻，听得人头皮发麻。
“是鱼，”陈敬之低声道，“蛟尸腐烂，引来了鱼群。但能啃动蛟骨的鱼……”
他没说下去，但所有人都明白那潜台词：这潭里的生物，恐怕都不是善类。
第二天清晨，情况更加诡异。
潭水完全变成了墨汁般的黑色，浑浊得看不见水下三寸。水面漂浮的蛟骨更多了，许多已经破碎不堪，像是被什么咬碎的。恶臭更加浓烈，顺风能飘出三里，连村里的狗都开始狂吠不安。
但刘老实注意到一个细节：在潭中央，那片血色最浓的区域，水面异常平静。周围的泡沫、碎骨、腐肉，都绕开那片区域，像是有无形的屏障。
“牛……可能在那里。”他喃喃道。
赵德贵也注意到了。他找来一根长竹竿，绑上绳子，让王大锤试着去探那片区域。竹竿伸到中央，往下探——三丈长的竹竿全部没入，还没触底。
“深不可测。”王大锤摇头。
正午时分，潭中发生了新的变化。
黑色的水面上，开始泛起幽幽的绿光。那光不是反射阳光，而是从水底透上来的，像无数只萤火虫在水下游动。绿光忽明忽暗，有节奏地脉动，仿佛……呼吸。
“是水藻，”陈敬之不确定地说，“还是别的什么？”
没人知道。这口潭隐藏的秘密太多了。
第二天下午，开始有村民偷偷往潭边摆放东西。
第一个是张王氏。她趁着换班休息的空当，独自来到岸边，离水十步处停下，从怀里掏出两个馒头——那是她今天的口粮，她没吃，省下来了。她把馒头小心地放在一块平坦的石头上，又摘了几把嫩草铺在旁边，然后跪下，磕了三个头。
“牛将军，”她低声说，眼泪滴在石头上，“您要是饿了，就吃点……早点上来……”
她走后不久，李老汉的老伴也来了。她放下的是一小撮盐——在干旱缺粮的当下，盐比粮食还珍贵。她把盐撒在张王氏放的馒头旁，也跪下磕头。
接着是孩子们。他们没什么可放的，就采来野花，编成花环，放在岸边。有的孩子放了心爱的弹弓，有的放了珍藏的漂亮石头。王小二放的是他爹留下的一把旧匕首，用布包着，压在石头下。
最让人动容的是一个疯婆婆的举动。她不知从哪里找来一个拨浪鼓——那可能是她孙子的玩具，孙子早些年夭折了，她一直留着。她把拨浪鼓放在岸边，摇了两下，咚咚的声音在死寂的潭边格外清晰。
“牛牛，玩……”她痴痴地笑着，然后又哭了。
这些祭品没人动，就那样摆在岸边，在烈日下慢慢干瘪、枯萎。但它们代表的心意，却沉甸甸的，压在每个人心里。
刘老实依旧守在石头上。两天两夜，他不吃不喝，也不说话。赵德贵强行给他灌了半碗水，他机械地咽下，眼睛却始终没离开水面。
第二天夜里，刘老实开始出现幻觉。
他看见牛犊时的黄牛，瘦骨嶙峋，在笼子里静静看着他，眼角有泪；他看见牛长大，第一次拉犁时疯跑，他在后面追得气喘吁吁；他看见山洪那夜，牛挣脱缰绳，跑到高地嘶鸣，唤醒全村人；他看见儿子离家那天，牛用角轻轻顶儿子的手，像是在告别……
最后，他看见斗蛟前的那一刻，牛回头望他的那一眼。
那眼神，平静，温柔，却又决绝。
“牛啊……”刘老实对着水面，嘶声低语，“你要是死了，我也不活了……咱们一起，黄泉路上做个伴……”
这话被过来查看的陈敬之听见了。他心头一沉，知道刘老实到了崩溃的边缘。但劝慰的话苍白无力，他只能默默坐在刘老实身边，陪着他。
第三天清晨，太阳升起时，潭水有了明显的变化。
黑色开始褪去，浑浊渐渐澄清。虽然还谈不上清澈，但已经能看见水下尺许。那些漂浮的蛟骨大部分消失了，只剩下一些细碎的渣滓。恶臭也淡了许多，取而代之的是一种清新的、带着水草腥气的味道。
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