“蛟尸化尽了。”陈敬之仔细观察后判断，“按古书说，三日化骨，正好。”
“那牛呢？”刘老实问，声音干涩得像砂纸。
陈敬之沉默。如果牛还活着，现在应该浮上来了。如果死了……尸体也该浮起来了。可现在水面空空如也，什么都没有。
不祥的预感笼罩了所有人。
第三天是最难熬的。希望随着时间流逝一点点消磨，绝望重新爬回心头。有人开始低声哭泣，有人默默收拾东西，准备回村——不是放弃，而是接受现实。
刘老实依旧坐在石头上，但他眼中的光已经熄灭了。他不再盯着水面，而是看着虚空，眼神空洞，像是灵魂已经离开了身体。
赵德贵知道，再这样下去，刘老实会死在这里。他下令：“明天一早，不管有没有结果，都必须回村。刘老弟，你也得回。”
刘老实没反应。
第三天夜里，刘老实做了一个梦。
他梦见自己沉入了潭底。水很冷，但不觉刺骨；水很黑，但能看见光。那光来自水底深处，幽幽的绿色，像无数星星沉在水底。
他往下沉，往下沉，终于看见了牛。
牛躺在水底一片柔软的水草上，身上缠着蛟的残骸——但那蛟已经只剩骨架，白色的骨头在绿光中泛着冷光。牛闭着眼睛，像是在沉睡。它的伤口还在，但已经不流血了，伤口周围长出了新的肉芽，那些肉芽泛着淡淡的金色，排列成奇异的鳞片状。
最奇怪的是，牛的伤口上附着许多发光的水藻。那些水藻细如发丝，散发着柔和的绿光，随着水流轻轻摆动，像是在给伤口疗伤。
牛忽然睁开了眼睛。
它看着他，眼神温柔，像是在说：主人，我没事。
然后它开口说话了——不是用嘴，声音直接在他脑海里响起：“主人，我尽了力。蛟死了，村子安全了。”
刘老实想说话，却发不出声音。
牛继续说：“这潭底有灵脉，水藻能疗伤。我再待一天，等伤口结痂，就上去。你别担心，回去等我。”
说完，牛又闭上了眼睛。
刘老实想靠近，却有一股柔和的力量托着他向上浮。他挣扎，想留下来，但那力量很强大，不容抗拒。
他浮出水面，醒来。
天还没亮，营地篝火将熄未熄。刘老实发现自己躺在窝棚里，身上盖着毡布。刚才的梦太真实了，真实到他能记得每一个细节：水底的绿光，牛身上的金纹，发光的水藻……
“牛还活着。”他坐起身，喃喃道。
守夜的陈敬之听见动静，走过来：“刘老弟，你醒了？你昏睡了一天一夜，吓死我们了。”
“我梦见牛了，”刘老实抓住陈敬之的手，急切地说，“它在潭底，还活着！伤口在愈合，有水藻在给它疗伤！它说再待一天就上来！”
陈敬之愣了愣，然后叹了口气：“刘老弟，那是梦。你太想它了……”
“不！是真的！”刘老实激动起来，“我记得清清楚楚！水藻会发光，牛身上长出了金色的鳞纹！它亲口跟我说，它尽了力，蛟死了！”
陈敬之看着刘老实通红的眼睛，不忍心再打击他，只好顺着说：“好，好，是真的。那你再休息会儿，天亮咱们再看看。”
刘老实却不肯再睡。他挣扎着爬起来，走到岸边。天边已经泛起鱼肚白，新的一天即将开始。
潭水比昨天更清了，已经能看见水下三尺。水面干干净净，没有碎骨，没有腐肉，只有几片落叶随波荡漾。空气中那股恶臭也完全消失了，取而代之的是晨露和青草的味道。
希望，像晨光一样，重新照进人们心里。
辰时前后，王小二提着水桶来给守夜的人送水——水是从十里外山涧打的，浑浊，但至少能喝。他走过岸边时，习惯性地往潭里看了一眼。
就这一眼，让他僵住了。
“德、德贵爷！”他尖叫起来，水桶“咣当”掉在地上，“快来看！有东西！”
所有人冲过来。顺着王小二颤抖的手指看去，在潭中央，清澈的水面下，一个巨大的、棕黄色的影子，正缓缓上浮。
是牛！
真的是牛！
它浮上来了，先是背脊露出水面，然后是整个身体。它侧躺着，随着水波轻轻晃动，眼睛闭着，但胸口有微弱的起伏——它还活着！
“牛啊——！”刘老实嘶声大喊，不顾一切地冲向水里。
这次没人拦他。王大锤和几个汉子跟着冲下去，水没到腰深时，他们触到了牛的身体。温热的，有弹性，确实是活的！
“小心！轻点！抬！”赵德贵在岸上指挥。
八个汉子下水，七手八脚地将牛往岸边抬。牛很重，在水中更重，但他们咬紧牙关，一寸一寸地挪。刘老实一直在牛头边，用手托着牛的下巴，防止它呛水。
终于，牛被抬上了浅滩。
它浑身湿透，毛贴在身上，显得瘦骨嶙峋。身上的伤口触目惊心：左肩那道伤深可见骨，侧腹的伤口虽然缝合了，但线脚粗糙，皮肉外翻。最骇人的是背上，被蛟爪抓出的十几道血痕，虽然不再流血，但皮开肉绽，像被人用犁耙犁过。
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