却说这李馆主有个妹妹，年方十八，名唤玉娥，生得虽不如柳珠娘绝色，却也端庄秀丽，知书达理。她见哥哥请来的先生一表人才，谈吐风雅，不由动了爱慕之心，时常做些针线鞋袜送来。李馆主看出妹子心意，便对冯生道：“舍妹颇识几个字，欲拜先生为师，学习诗词，不知尊意如何？”冯生推辞不得，只得应允。这玉娥聪明伶俐，一点即透，不过数月，便能与冯生唱和往来。冯生见她情意殷殷，心中也自感动，只是念念不忘柳小姐，未免有些犹豫。
这一日清明，冯生告假回乡扫墓。事毕，信步走到慈恩寺，旧地重游，想起去年在此遇见柳小姐情景，不觉怅然。正在出神，忽见那青衣小鬟从殿后转出，见了冯生，惊喜道：“原来是冯相公！我家小姐常念叨你呢。”冯生忙问：“小姐安否？”小鬟道：“小姐自那日回来，也似失了魂一般，茶饭不思。前日老爷要将她许配给城北张员外家公子，那是个纨绔子弟，小姐抵死不从，如今被关在绣楼里，好不可怜！”冯生听了，心如刀割，道：“小生贫寒，无力聘娶，如之奈何？”小鬟道：“相公若真有心，后日十五，老爷夫人要去西山进香，家中无人，你可夜半到后花园外墙下，有一株老槐树为记，我设法引小姐出来一见。”冯生连连答应。
到了十五日晚，冯生依言来到柳家后园。果然见一株大槐树，枝繁叶茂，越过墙头。他爬上树，往里一张，但见楼阁参差，花影婆娑，东南角一座小楼亮着灯火。等不多时，见小鬟提灯引着柳小姐出来，走到墙下。月光之下，柳小姐玉容清减，泪光点点，更添娇媚。冯生低唤：“小姐！”柳小姐抬头见是他，悲喜交集，道：“相公果然守信。”冯生道：“小生自见小姐，寝食难忘，只恨家贫无缘。”柳小姐道：“奴家岂是嫌贫爱富之人？只要相公不负心，我自有道理。”说罢，从怀中取出一个锦囊，递与冯生：“这里有明珠一颗，是我周岁时所佩，价值百金。相公拿去变卖，作为聘礼，央媒人来提亲。父亲若嫌贫，我宁死不嫁他人。”冯生接过，感极而泣。二人正在缠绵，忽听园中有人声，慌忙分别。
冯生得了明珠，如获至宝，心想：“这明珠价值不菲，若贸然出手，恐惹人疑。”想起李馆主见多识广，便去商议。李馆主看了明珠，大惊道：“此乃合浦夜光珠，世间罕有！冯兄从何得来？”冯生支吾不言。李馆主沉吟道：“此物非寻常人家能有，冯兄莫要惹祸上身。不如暂存我处，待寻得识货主顾，慢慢发卖。”冯生感激不尽。
谁知隔墙有耳。这番话被学馆中一个帮闲的贾二听去。这贾二平日游手好闲，专一打探人家隐私，搬弄是非。他听得冯生有宝珠，便起了歹意，暗中跟踪冯生，探得他与柳小姐私会之事，竟到柳员外处告密。柳员外大怒，将珠娘严加看管，又派人查访冯生底细。那李馆主听得风声，忙告知冯生。冯生惊得目瞪口呆。李馆主道：“事已至此，唯有快刀斩乱麻。我认得府尊大人，明日便去说合，替兄台提亲，或可挽回。”冯生拜谢不已。
岂料祸不单行。当夜三更，冯生家中忽然闯入几个蒙面大汉，将他捆翻在地，搜检一遍，未得珠宝，便将他积攒的十数两束修银子抢去。冯生挣扎呼救，被为首一人当心一脚，踢得昏死过去。及至醒来，已是次日午时，只见屋中狼藉，钱财一空。正悲愤间，李馆主匆匆赶来，顿足道：“坏了！坏了！不知哪个天杀的将兄台与柳小姐之事传得满城风雨，又说兄台窃了柳家传世宝珠。柳员外已告到官府，差人即刻要来拿你！”冯生吓得面如土色。李馆主取出二十两银子，道：“兄台速速逃往他乡避祸，待风头过了，再作计较。”冯生含泪谢了，仓皇出城。
一路晓行夜宿，不一日来到汴州地界。盘缠用尽，只得在街头卖字为生。这日，有个老苍头见他字好，请到家中抄写经文。主人是个老寡妇，夫家姓陈，只有一个儿子，在外经商。陈婆见冯生举止端雅，便留他长住，管吃管住，每月另给二两银子。冯生暗自庆幸，权且安身。
谁知不到一月，陈家祸事临门。原来陈婆之子在外贩卖私盐，事发被捕，下在死牢。陈家变卖家产打点，仍不能救。陈婆哭得死去活来。冯生想起孙老者曾言，他有个师弟在汴州做刑名师爷，或许能帮上忙。便依言去寻，果然找着。那师爷姓周，听了原委，道：“盐案重大，本难开脱。但看你故人面上，指条明路：新来的巡盐御史林大人，最喜风雅，幕中正缺文书。足下若肯去投，求得他一句话，或可转圜。”冯生为报陈婆之恩，便去求见林御史。林御史试他文才，十分赏识，留在幕中。冯生伺机进言，林御史果然从轻发落，将陈子改判流刑。陈婆感激不尽，定要认冯生为义子。
冯生在林御史衙中半年，深得信任。这一日，随御史出巡河间府。旧地重游，感慨万千。他抽空悄悄去探柳家，却见宅院荒芜，蛛网纵横，一问邻舍，才知柳员外因一桩官司破家，夫妇双双气死，小姐下落不明。冯生闻此噩耗，肝肠寸断，哭倒在地。
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