话说大明嘉靖年间，山东青州府有个名叫周福的破落子弟，祖上原是做过知县的，到他父亲这代家道中落，只留下城东一座老宅并三十亩薄田。这周福年方二十，生得眉清目秀，却是个不通世务的，整日只知与几个酸秀才吟诗作对，把家产渐渐耗尽。这年腊月里，债主上门逼债，周福只得将祖宅抵押给城中富户赵员外，换得五十两银子度日。
谁知这赵员外有个独子赵虎，是个横行乡里的恶霸，早看上周家宅后那片桃林。原来自周福曾祖时栽下三百株桃树，每年结的蜜桃甘甜无比，在青州府是独一份的营生。赵家父子使了个连环计，先诱周福抵押宅院，又在契约上做了手脚，将桃林也圈了进去。待到次年开春，周福方才醒悟，却为时已晚。
这一日细雨霏霏，周福被赶出祖宅，只抱着个旧书箱站在街口。眼见赵家仆役将“周宅”匾额取下，换上“赵府”金字牌匾，不由得心如刀绞。正要转身离去，却见个白发老妪颤巍巍拄着拐杖，在雨地里滑了一跤。周福忙上前搀扶，又将仅有的半块炊饼给了老妪。老妪也不道谢，只眯着眼打量他许久，忽然从怀中掏出个油布包塞给他，转眼就不见了踪影。
周福打开布包，见是枚古铜钱，用红绳系着，钱文磨得模糊不清。他只当是寻常物件，随手系在腰间。当夜宿在城西破庙，梦见老妪对他说：“此钱乃聚财之宝，却需遇水方显灵异，切记切记。”周福惊醒，见铜钱在月光下泛着青光，心知遇到了异人。
却说周福有个姑母嫁在临县，只得去投奔。行至沂水河边，正遇上山洪暴发，渡船停摆。周福腰间铜钱不慎落入河中，但见水中忽然泛起漩涡，竟托起个黑漆漆的木箱。周福捞起木箱，打开一看，竟是全套雕版印制的《齐民要术》，书中还夹着张秘制果脯的方子。
这果脯方子非同小可，乃前朝御膳房流传出来的秘法。周福在姑母家借住后，依方试制，做出的桃脯杏干竟比别家香甜数倍。恰逢青州知府夫人害喜，遍寻蜜饯不得，尝了周福做的桃脯后大喜，一次就买了十斤。不出三月，周福的果脯名声传遍四乡八镇。
再说赵家得了桃林，却不懂栽培，不过两年光景，三百株桃树枯死大半。赵虎又因争风吃醋打死了人，被下在大牢。赵员外散尽家财打点，终究人财两空。这时周福已重振家业，不仅赎回家宅，还买下赵家田产。念在乡里情分，仍留赵员外在后院颐养天年。这正是：
运去黄金失色，时来铁树开花。
善恶终须有报，只争来早来迟。
这一日周福查点仓库，见新到的青梅堆积如山，便想起《齐民要术》中记载的酿梅酒古法。亲自带着伙计选梅、去核、入缸，忙到月上柳梢。忽然库房梁上跳下个黑影，竟是个衣衫褴褛的汉子。周福认出是旧日同窗李贵，当年也是个富家子弟，如今却落魄至此。
李贵跪地哭诉，原来他染上赌瘾，将家业输得精光，妻子带着孩儿改嫁，如今被债主追得无处容身。周福想起自己当年窘境，心生怜悯，留他在铺中做账房。这李贵起初倒也勤勉，不出三月便将往来账目整理得清清楚楚。
谁知狗改不了吃屎。这年腊月里，周福要去江南采办鲜果，将银库钥匙交与李贵保管。李贵见库中存着三千两雪花银，又动了邪念。暗中与城外土匪勾结，约定除夕夜动手。恰巧周福提前归来，那日在银库查账，见地砖有松动痕迹，挖开一看，竟是李贵私藏的迷香、匕首。
周福不动声色，当夜设宴请李贵饮酒。酒过三巡，周福忽然叹道：“李兄可记得当年在县学，先生教我们读《史记》，说到‘一饭之恩必偿，睚眦之怨必报’？”李贵闻言变色。周福又道：“我今日在银库拾得些物件，想必是李兄不慎遗失的。”说着将迷香、匕首放在桌上。
李贵面如死灰，跪地求饶。周福扶起他道：“人非圣贤，孰能无过？我明日给你百两银子，你自去他乡谋生罢。”次日李贵离去，途中想起周福恩情，愧悔难当，竟在客店悬梁自尽。周福闻讯，亲自去收了尸首，替他立了墓碑。
转眼又过三年，周福已是青州府数一数二的富户。这年朝廷选秀女，青州府要送三十名少女入京。城中王裁缝的独女玉娘也在名册，父女俩抱头痛哭。原来玉娘早与邻家书生张文举订亲，二人青梅竹马，感情甚笃。
周福在街口看见官差贴告示，忽听得身后有人说话：“周员外可知，这选秀女背后另有文章？”回头见是个游方道士，手持“铁口直断”布幡。周福请道士茶楼叙话，道士低声道：“宫中太监与山东巡抚勾结，要将这些女子转卖与江南盐商。”周福大惊，忙问对策。
道士说：“除非能找到三十户人家顶替，还要打通宫里关节。”周福想起《齐民要术》书页中夹着张名帖，竟是司礼监某秉笔太监旧物。当即修书一封，连同一千两银票，派心腹日夜兼程送往京城。这边又暗中联络穷苦人家，许以重金，买得自愿顶替的女子。
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