话说大明嘉靖年间，苏州府吴江县有个落第秀才，姓周名文渊，祖上原是官宦人家，到他父亲这辈家道中落，只剩城东一座老宅并城外三十亩水田。这周秀才年方廿四，生得眉清目秀，诗书满腹，却因性情耿直，屡试不第。这年秋闱又名落孙山，归家后一病不起，不出三月竟把家中积蓄花去大半。
这日天色未明，周文渊挣扎着起身，见老仆周福端来汤药，叹道：“福伯，今日当了些何物？”周福垂泪道：“公子莫问，且将养身子要紧。”文渊推开药碗，踉跄走到院中枣树下，忽见树根处露出个青石角，唤来福伯一同挖掘，竟起出个密封的陶瓮。打开看时，里头裹着油布，油布里又衬着锦缎，层层剥开，现出对赤金缠丝钏儿，钏身錾着并蒂莲纹，接口处嵌着两颗猫儿眼，在晨光里泛着幽幽绿光。
福伯惊道：“这必是太夫人遗物！老奴记得太夫人临终前说，在枣树下埋着周家最后的气运。”文渊抚钏沉思，忽闻门外喧哗，却是债主王员外领着四五个家仆闯进来。这王员外本是市井泼皮，靠放印子钱发家，如今在县里开当铺、赌坊，最是狠辣不过。
“周公子，三百两银子今日到期，连本带利五百二十两，可是要老汉动手搬东西？”王员外抖着满脸横肉，眼睛却早瞟见那对金钏。文渊急将金钏藏入袖中，拱手道：“员外宽限三日，必当如数奉还。”王员外冷笑：“今日拿不出，便用宅契抵债！”正争执时，邻家张婆婆过来送炊饼，见状扯文渊到一旁低语：“城西新来了个岭南商人，专收古玩珍奇，公子何不去碰碰运气？”
文渊思量无计，只得怀揣金钏往城西去。这日恰逢集市，但见三教九流汇聚，有个波斯人驯猴戏蛇，又有湖广艺人表演吞剑吐火。文渊穿过人群，寻到张婆婆说的铺面，却见门楣悬着“珍宝斋”匾额，店内陈设雅致，架上摆着官窑瓷器、海外珊瑚。掌柜姓胡，生得白净面皮，三缕长须，正拿着放大镜端详一枚古玉。
文渊取出金钏，胡掌柜接过细看，忽然指尖微颤，问道：“足下此物从何得来？”文渊照实说了。胡掌柜沉吟道：“此乃前朝宫中之物，名曰‘比目连理钏’，本该是一对。”文渊称是。胡掌柜又道：“可惜单只价值折半，若凑成对，可值二千两。”文渊闻言暗惊，忽听屏风后环佩叮咚，转出个戴帷帽的女子，虽看不清面容，但身段窈窕，声音清越：“掌柜的，这对钏儿我要了。”
女子命丫鬟取出银票，竟真付了二千两。文渊正要推辞，女子却道：“周公子不必客气，他日若得另一只，可到城南李府寻我。”说罢飘然而去，留一缕异香在店中萦绕。文渊得此横财，还清债务尚余一千五百两，便重整家业，用心读书。谁知不出半月，怪事频生——先是家中器物无故移动，继而夜闻女子啜泣，最后竟见窗纸上映出鬼影。
这夜文渊挑灯夜读，忽听书房门吱呀作响，抬头见个红衣女子立在月光里，面容惨白，颈间一道紫痕。文渊惊问：“卿是人是鬼？”女子垂泪道：“妾乃王员外妾室柳氏，三月前被他勒死在枯井中，求公子为妾身申冤。”说罢递过一只绣花鞋，鞋底绣着“永结同心”四字。文渊正要细问，窗外传来鸡鸣，女子倏忽不见。
次日文渊携鞋告官，县令却道：“王员外乃本县乡绅，岂容你诬告？”反将文渊打了二十大板。文渊负伤归家，当夜柳氏鬼魂又来，泣道：“妾身还有支银簪埋在王家后园海棠树下，簪中有他私通倭寇的密信。”文渊为难：“我如何进得去王家？”鬼魂道：“端午那日他必去虎丘赴宴，公子可扮作货郎潜入。”
待到端午，文渊果然混进王家，在后园挖出银簪。正要离去时，忽闻脚步声，急忙躲进假山洞，却见王员外领着个倭寇装束的男子走进凉亭。那倭寇道：“王桑，十月十五月圆夜，我们在刘家港接货。”王员外笑道：“松本先生放心，二百匹丝绸、五十担生丝早已备妥。”文渊听得真切，待二人走后，连夜将密信呈送苏州知府。
谁知知府衙门有王员外眼线，当夜便有黑衣人来杀文渊。危急时房梁跃下个青衣女子，剑光如雪，瞬间刺倒三人。这女子揭下面纱，竟是当日珍宝斋买钏之人。她急道：“我乃锦衣卫暗桩李明月，追查倭寇案已久，此处已不安全，公子速随我走！”
二人趁夜色逃至寒山寺，在禅房互通情由。原来李明月是锦衣卫千户之女，为查案扮作商贾之女。那对金钏本是她家信物，二十年前父亲遭陷害时流落民间。文渊想起幼时听父亲说，周家曾受李千户大恩，忙道：“姑娘放心，周某必助姑娘洗雪沉冤。”
次日清晨，小沙弥送来素斋，却暗夹字条：“速离寺，有诈。”二人从后门出走，半路遭遇伏击。乱战中文渊为护明月，肩头中箭。幸得漕帮兄弟路过，杀退追兵，将二人藏于运粮船中。帮主赵天龙早年曾受李千户活命之恩，听闻明月身份，慨然道：“贤侄女放心，漕帮三千弟兄任你差遣！”
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