刘表却犹犹豫豫拿不定主意，最后派韩嵩去许县探探虚实，说：“如今天下大乱，不知道鹿死谁手，曹操又挟着天子在许县，你去帮我看看他到底啥情况。”韩嵩一听，赶紧说：“聪明人能随机应变，次一等的人坚守气节，我就是个守节的人。君臣名分一旦确定，我就会以死相报。现在我听您的命令办事，赴汤蹈火都没二话。但我觉得曹操肯定能平定天下，如果您决定归顺朝廷、投靠曹操，我就去；要是您还犹豫，等我到了许县，天子给我封个官职，我推辞不掉，那我就成了天子的臣子，不再只是您的下属了。到时候我得听天子的命令，可就没办法再为您效死力了。您一定要想清楚，别害了我！”
刘表以为韩嵩是害怕不敢去，硬逼着他上路。韩嵩到了许县，汉献帝封他为侍中、零陵太守。等他回来，一个劲儿地夸朝廷和曹操的恩德，还劝刘表把儿子送到许县做人质，表示忠心。刘表当场就炸了，觉得韩嵩背叛了自己，立马召集手下官员，在大堂上摆开阵势，拿着符节，要杀韩嵩，还骂道：“韩嵩你竟敢怀有二心！”大家都吓得不行，想让韩嵩赶紧认错。韩嵩却不慌不忙，神色镇定地说：“是您辜负了我，我可没辜负您！”还把之前说过的话又重复了一遍。刘表的妻子蔡氏也劝道：“韩嵩在荆州声望很高，而且他说的都是实话，杀了他没法向大家交代。”刘表这才消了点气，但还是把韩嵩的随从拷打致死，后来确认韩嵩确实没有背叛之意，才没杀他，只是把他关了起来。
扬州有个山贼头子郑宝，想抢老百姓去江南当壮丁。他听说淮南的刘晔出身名门望族，名气很大，就想劫持刘晔，让他带头起事。刘晔正发愁怎么摆脱这个麻烦，碰巧曹操派使者到扬州办事。刘晔灵机一动，邀请使者到家里做客。郑宝听说后，也来拜见使者，刘晔趁机留他喝酒。酒桌上，刘晔突然拔刀杀了郑宝，提着他的脑袋对郑宝的手下大喊：“曹公有令，谁敢乱动，就和郑宝一个下场！”几千山贼吓得大气都不敢出，纷纷表示愿意听从刘晔指挥，还推举他当首领。
刘晔却转手把这群人交给了庐江太守刘勋。刘勋觉得奇怪，刘晔解释说：“郑宝手下的人向来靠抢劫为生，没有规矩。我没什么家底，根本管不住他们，时间长了肯定会出乱子，所以干脆送给您。”
当时刘勋手下有不少袁术的旧部，粮食根本不够吃。刘勋派堂弟刘偕向上缭的宗族首领们借粮，结果没借到多少。刘偕就怂恿刘勋去攻打上缭抢粮。孙策担心刘勋势力太强，就故意放低姿态，写信哄刘勋：“上缭那帮人总欺负我们郡，我早就想收拾他们了，可惜路不好走。不过上缭可富裕了，您要是去攻打，我愿意出兵当外援！”还送上珠宝、葛布等礼物。刘勋一看乐坏了，手下人也都来祝贺，只有刘晔摇头。刘勋问他为啥，刘晔说：“上缭虽然是个小城，但城墙坚固，护城河又深，易守难攻，一时半会儿根本打不下来。您要是出兵，外面军队疲惫，后方空虚，孙策趁机偷袭，咱们就完蛋了。到时候进不能取胜，退又没地方可守，这场仗要是打了，大祸马上就来！”刘勋根本不听，带兵去攻上缭。等他到了海昏，那些宗族首领早就得到消息，带着人跑光了，刘勋啥也没抢到。
这边孙策正带兵向西攻打黄祖，走到石城时，听说刘勋在海昏，立马分兵。他让堂兄孙贲、孙辅带八千人驻扎在彭泽，自己和周瑜率两万人突袭皖城，一举拿下。这一战，孙策不仅俘虏了袁术和刘勋的妻子儿女，还收编了三万多士兵。他任命李术为庐江太守，拨了三千兵力守皖城，又把当地百姓都迁到东边的吴地。刘勋打了败仗往回走，在彭泽遭到孙贲、孙辅伏击，只能逃到流沂，向黄祖求救。黄祖派儿子黄射带五千水军支援。孙策乘胜追击，再次大败刘勋，刘勋没办法，只能北上投靠曹操，黄射也狼狈逃走。这一仗，孙策收编了两千多士兵，缴获上千艘战船，紧接着就向黄祖发起猛攻。
十二月辛亥日，孙策大军抵达沙羡。刘表派侄子刘虎和韩曦，带着五千手持长矛的士兵支援黄祖。甲寅日，双方开战，孙策大获全胜，斩杀韩曦。黄祖丢下部下，自己逃命去了，他的妻子儿女被抓，六千艘战船被缴获，士兵不是被杀就是淹死，损失好几万人。
孙策大胜之后，又准备攻打豫章，大军驻扎在椒丘。他对功曹虞翻说：“华歆虽然有点名气，但根本不是我的对手。要是他不开门投降，等我擂响战鼓，城里免不了一场血雨腥风。你先去一趟，把我的意思告诉他。”
虞翻见到华歆，先捧了一波：“早就听说您和我们会稽前任太守王朗在中原齐名，是天下人敬仰的名士，我们这些东边的人，一直盼着见您一面。”华歆谦虚道：“我可比不上王朗。”虞翻接着问：“那豫章的粮草、武器，还有士兵的战斗力，和我们会稽比起来怎么样？”华歆老实回答：“差远了。”虞翻这才亮明底牌：“您说比不上王朗，那是谦虚；但要说实力不如会稽，那可一点不假。我们孙将军（孙策）才智超群，用兵如神，之前赶走刘繇，您亲眼所见；向南平定会稽，您也有所耳闻。现在您守着一座孤城，粮草不足，要是不早做打算，后悔都来不及！我们大军已经到椒丘了，我这就回去复命。明天中午之前，要是看不到您投降的文书，可就别怪我们不客气了！”华歆叹了口气：“我在江南待久了，一直想回北方。孙将军来了，我正好借机离开。”当晚就写好投降文书，第二天一早派人送去。
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