建初八年（公元83年）
正月壬辰日，东平献王刘苍去世。皇帝下诏让中傅将刘苍自建武年间以来的奏章全部封存上报，自己要集中阅览。同时，派遣大鸿胪持符节监督丧事，并下令让四姓小侯（东汉外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏的子弟封侯者）以及各国的王、主都来参加葬礼。
夏天六月，北匈奴三木楼訾部落首领稽留斯等人，率领三万多人到五原塞投降汉朝。
冬天十二月甲午日，皇帝出行，先后到陈留、梁国、淮阳、颍阳巡视；戊申日，返回宫中。
自太子刘肇被立之后，梁氏家族私下里相互庆贺，窦氏家族听闻后十分厌恶。窦皇后想要独自把持外戚的尊荣，忌惮梁贵人姐妹，多次在皇帝面前说她们的坏话，逐渐使皇帝对梁氏姐妹产生疏远和猜疑。这一年，窦氏家族让人匿名写诽谤信，诬陷梁竦大逆不道，梁竦最终死在狱中，他的家属被流放到九真郡，梁贵人姐妹也因忧愁过度而死。案件牵连到梁松的妻子舞阴公主，舞阴公主获罪被流放到新城。
顺阳侯马廖为人谨慎忠厚，能自我约束，但性格宽厚和缓，不懂得管教约束子弟，致使他们都骄横奢侈、行为不检点。校书郎杨终给马廖写信劝诫道：“您地位尊贵，备受天下人瞩目。您的儿子们年纪尚轻，血气方刚，既没有兄长谦让的风范，还结交轻浮狡猾、品行不端的人，您对他们放任不管、不加教诲，任其养成任性的习性。想想历史上的前车之鉴，真让人胆寒！”但马廖并未听从。
马防、马光兄弟资产上亿，大肆修建宅第楼阁，这些建筑绵延相接，占据街道。他们家中的食客常常有数百人。马防还大量蓄养马匹，对羌人、胡人横征暴敛。皇帝对此很不满，多次斥责告诫，采取各种措施加以限制。从此，马氏兄弟权势逐渐减弱，家中的宾客也越来越少。马廖的儿子马豫担任步兵校尉，他写信发泄怨恨不满。于是有关部门联合上奏，弹劾马防、马光兄弟奢侈僭越，扰乱教化，二人都被免去官职，遣返回封国。临行前，皇帝下诏说：“舅氏一家都要回到封国，以后四季到陵庙祭祀祖先时，就没有舅氏来助祭了，我心里很伤感。特令许侯马光留在京城反思过错，有关部门不要再上奏此事，以此慰藉我思念舅氏的心情。”马光比马防更为谨慎细密，所以皇帝特意将他留下，后来又恢复他特进的职位。马豫跟随马廖回到封国后，被拷打致死。后来皇帝又下诏让马廖回到京师。
马氏家族获罪失势后，窦氏家族更加显贵。窦皇后的哥哥窦宪担任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃担任黄门侍郎，二人都在宫中侍奉皇帝，得到的赏赐堆积如山，而且喜欢结交宾客。司空第五伦上书说：“我看到虎贲中郎将窦宪，身为皇后近亲，掌管禁军，在宫廷中出入。他年轻有为，志向远大，为人谦逊，乐于行善，这本来是他结交贤士的好方式。然而，那些出入贵戚之门的人，大多是有过错被禁止做官的人，很少有能坚守操守、安于贫困的。一些没有志向的士大夫，相互勾结，像云一样聚集在窦宪门下，这正是骄横放纵产生的根源。三辅地区议论的人甚至说：‘因贵戚身份被废黜禁锢的人，还得靠贵戚的力量来洗刷罪名，就像用酒来解酒一样。’那些奸邪、趋炎附势的人，实在不应该亲近。我希望陛下和皇后严厉告诫窦宪等人，让他们闭门自守，不要随意结交士大夫，在事端尚未萌芽时就加以防范，在隐患还未显现时就提前考虑，使窦宪能永保福禄，君臣和睦相处，没有丝毫嫌隙，这是我最大的心愿。”
窦宪倚仗宫廷的权势，从亲王、公主到阴氏、马氏等外戚家族，没有不畏惧他的。窦宪曾以极低的价格强行夺取泌水公主的田园，公主因畏惧他而不敢计较。后来皇帝出行经过该园，指着园子询问窦宪，窦宪暗中喝令左右不许回答。事情被皇帝发觉后，皇帝大怒，召来窦宪严厉斥责道：“你好好想想之前强夺公主田园的事，和赵高指鹿为马有什么区别！我想起来就感到震惊害怕。永平年间，先帝常常让阴党、阴博、邓叠三人相互监督检举，所以那些外戚豪强没有敢犯法的。如今连公主的田园都被肆意强夺，更何况普通百姓呢！国家要是抛弃你窦宪，就像抛弃一只小鸟、一只死老鼠一样容易！”窦宪非常害怕，窦皇后也穿着素服向皇帝深深谢罪，过了很久皇帝才平息怒火，让窦宪把田园还给公主。虽然皇帝没有治他的罪，但也不再授予他重要职位。
臣司马光评论道：臣子最大的罪过，莫过于欺骗蒙蔽君主，所以英明的君主都十分痛恨这种行为。汉章帝说窦宪的行为与指鹿为马没有区别，这话说得很好；然而最终却没有治窦宪的罪，那么奸臣还会因什么而受到惩戒呢？君主对于臣下，担心的是不知道他们的奸恶；如果知道了却又赦免他们，那还不如不知道。为什么这么说呢？那些人作恶而君主不知道，他们心里还会有所畏惧；一旦知道了却不加以惩处，他们就会觉得君主不足畏惧，从而放纵自己、无所顾忌。所以，知道贤能的人却不能任用，知道奸恶的人却不能铲除，这是君主应当深深警惕的。
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