此前，莎车以为汉朝不会出兵，就投降了龟兹，疏勒都尉番辰也发动叛乱。恰好徐干赶到，班超就和他一起攻打番辰，大获全胜，斩杀一千多人。班超打算进攻龟兹，考虑到乌孙兵力强大，想借助他们的力量，就上书说：“乌孙是西域大国，能拉弓作战的士兵有十万。所以汉武帝把公主嫁给乌孙王，到汉宣帝时终于借助乌孙的力量打败了匈奴。现在我们可以派使者去招抚乌孙，和他们联合起来。”皇帝同意了他的建议。
建初六年（公元81年）
春天二月辛卯日，琅邪孝王刘京去世。
夏天六月丙辰日，太尉鲍昱去世。
辛未日，月末最后一天，发生了日食。
秋天七月癸巳日，朝廷任命大司农邓彪为太尉。
武都太守廉范调任蜀郡太守。成都物产丰富，人口众多，房屋密集。以前有规定，禁止百姓夜间劳作，以防发生火灾，但百姓总是偷偷做事，火灾还是天天发生。廉范到任后，废除了这条旧规，只要求百姓多储备水。百姓觉得这样方便多了，还编了歌谣唱道：“廉叔度（廉范字叔度），来太晚！不防火，百姓安。从前没短衣，如今有五条裤。”
皇帝因为沛王等人要来京城朝见，就派谒者给他们送去貂皮大衣、宫廷美食和珍贵水果，又让大鸿胪窦固拿着符节到郊外迎接。皇帝还亲自去查看他们的住所，提前布置好帷帐和床铺，钱财布帛、日常用具也都准备得十分齐全。
建初七年（公元82年）
春天正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇来京城朝见皇帝。皇帝下诏，特许沛王、济南王、东平王、中山王朝见时，不用自称名字，上殿后再行叩拜之礼，皇帝还亲自回礼，对他们的恩宠和荣耀，超过了以往任何时候。这些王爷每次进宫，皇帝都会派辇车去迎接，一直到宫禁处才下车。皇帝会专门起身迎接，表情恭敬，皇后也会在后宫亲自拜见，而王爷们总是鞠躬辞谢，觉得不敢当。三月，大鸿胪上奏，建议送诸王回封国，皇帝特意把东平王刘苍留在了京城。
当初，明德太后为皇帝选了扶风人宋杨的两个女儿做贵人，大贵人生下了太子刘庆。梁松的弟弟梁竦也有两个女儿被选入宫中做贵人，小贵人生下皇子刘肇。窦皇后没有儿子，就收养刘肇为养子。宋贵人很受马太后宠爱，马太后去世后，窦皇后得宠，她和母亲沘阳公主合谋陷害宋氏。对外，让自己的兄弟搜罗宋贵人的小过错；对内，派宫女监视宋贵人的一举一动。宋贵人患病，想吃兔子，就让家人去寻找，窦皇后趁机诬陷她想用兔子施展诅咒之术。因此，太子刘庆被迁出皇宫，住到承禄观。
夏天六月甲寅日，皇帝下诏说：“皇太子性情反复无常，迷惑昏乱，这样的人不能继承宗庙祭祀。为了大义可以不顾亲情，更何况只是降低他的地位呢！现在废刘庆为清河王。皇子刘肇由皇后抚养，从小接受教导，现在立刘肇为皇太子。”随后，皇帝把宋贵人姐妹迁到丙舍，让小黄门蔡伦负责审问她们。两位贵人最后都服毒自杀，她们的父亲议郎宋杨被免官，遣返回原籍。刘庆虽然年纪小，但也知道要避嫌，害怕惹祸上身，平时说话都不敢提到宋氏。皇帝反而更心疼他，吩咐窦皇后，让刘庆的衣服和皇太子的规格一样。皇太子刘肇也很亲近刘庆，两人在宫里同住一个房间，外出就坐同一辆车。己未日，皇帝改封广平王刘羡为西平王。
秋天八月，皇帝举行饮酎礼（一种祭祀仪式）结束后，官员们再次上奏，请求送东平王刘苍回封国，皇帝这才同意。他亲自写诏书给刘苍：“我们是骨肉至亲，感情的深浅从来和距离远近无关。但每次见到你，都觉得比从前更加亲切。我知道你在京城待久了也辛苦，想让你回去休息，本来想批准大鸿胪的奏章，可提笔却不忍心写下去，只好交给小黄门代劳。我心里实在舍不得，难受得说不出话。”皇帝还亲自为刘苍送行，流着眼泪和他告别，又赏赐了许多皇帝御用的衣服车马、珍宝钱财，价值亿万。
九月甲戌日，皇帝前往偃师，向东渡过卷津，抵达河内。他下诏说：“此次出行，是为了查看秋季庄稼生长和收获情况。沿途经过各郡，我们都只带精锐骑兵轻装简行，没有其他沉重物资。所到之处，不得专门修筑道路桥梁，不得远离城郭，也不许派官吏前来迎接、打探行程，更不能前呼后拥，以免滋扰百姓。一切行动务必节俭，我只担心做不到以粗粮为食、以瓢水解渴的简朴生活。”己酉日，皇帝继续东行，来到邺县。辛卯日，皇帝返回宫中。
这年冬天十月癸丑日，皇帝前往长安，封萧何的末代孙子萧熊为酂侯。之后，皇帝又先后前往槐里、岐山，再到长平，驾临池阳宫，向东抵达高陵。十二月丁亥日，皇帝回到宫中。
此时，东平献王刘苍身患重病，皇帝迅速派遣名医和小黄门前去侍奉医治，一路上使者的车马络绎不绝。还专门设置驿站马匹，以便千里之外也能随时了解刘苍的病情。
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