平蛮将军冯茂攻打句町，士兵因为染上瘟疫死了十分之六七，为了筹集军费，还向百姓征收五分之一的财产税，结果益州被折腾得民穷财尽，仗还没打赢。冯茂被召回京城，关进监狱后死去。冬天，王莽又派宁始将军廉丹和庸部牧史熊出征，征调天水、陇西的骑兵，以及广汉、巴、蜀、犍为等地的官吏百姓十万人，加上负责运输粮草的人，一共二十万人去攻打句町。刚开始，斩杀了几千敌人，但后来军粮供应不上，士兵又饿又病。王莽想把廉丹、熊史召回，两人却请求增加物资，表示不打赢绝不回来，还要再次向百姓征收赋税。就都大尹冯英拒绝提供物资，上书说：“西南夷反叛快十年了，地方官府一直在平叛。之前用冯茂，他胡乱施政，僰道以南地势险要，冯茂却让士兵远驻，耗费上亿钱财，士兵因毒气死伤十分之七。现在廉丹、熊史为了完成任务，又征调各郡兵粮，向百姓征收十分之四的财产税，把梁州搞得民不聊生，还是打不赢。不如撤兵屯田，公开悬赏招降。”王莽看了大怒，把冯英罢官，不过后来冷静下来又觉得：“冯英说的也有道理。”于是重新任命冯英为长沙连率。这时候，粤巂的蛮夷首领任贵也杀了太守枚根，自立为邛谷王。
之前参与翟义造反的王孙庆被抓获，王莽竟然让太医、尚方官员和屠夫一起解剖他的尸体，测量五脏六腑，用竹片探寻经脉走向，说这样能研究出治病的方法。
这一年，王莽派大使五威将王骏、西域都护李崇、戊己校尉郭钦出使西域。西域各国一开始都到郊外迎接，还提供粮草和士兵。王骏却想趁机袭击这些国家，焉耆国假装投降，暗中集结兵力防备。王骏率领莎车、龟兹等国的七千多士兵分成几部行动，让郭钦和佐帅何封率部殿后。王骏进入焉耆后，遭到埋伏，姑墨、封犁、危须等国也倒戈，联合起来袭击王骏，王骏等人全部被杀。郭钦、何封后到，此时焉耆的主力部队还没返回，郭钦趁机发动袭击，杀了不少老弱百姓，然后从车师国撤回汉朝境内。王莽封郭钦为填外将军，赐爵劋胡子；封何封为集胡男。李崇收拢残部，退守龟兹。等到王莽政权衰败，李崇战死，汉朝和西域的联系从此断绝。
天凤四年（公元17年）夏天六月，王莽在明堂给诸侯分封土地。他亲自设置了文石平台，摆上青、赤、白、黑四色泥土，还煞有介事地向泰山、社稷、后土以及祖先们祷告，然后把象征封地的茅草分给诸侯。王莽这人就爱说空话，盲目模仿古代制度，封了很多爵位，但实际上又小气吝啬。他借口说地理划分还没确定，所以只给诸侯们发了象征封地的茅草，想先稳住这些被封的人。
天凤四年（公元17年）秋天八月，王莽亲自跑到长安南郊，让人铸造了一个“威斗”。这威斗用五种矿石和铜混在一起铸成，样子像北斗星，长二尺五寸，王莽迷信，觉得靠它能镇住各地造反的军队。威斗铸成后，他让司命官背着，自己出门时司命走在前面开道，回宫时司命就守在身边。
王莽设立羲和命士，专门监督“五均”和“六筦”政策的执行。每个郡都安排好几个人，这些人大多是富商。他们坐着驿站的马车，打着执行公务的幌子四处捞钱，全国上下到处乱窜。他们还和地方官员勾结，伪造账本，导致国库账目根本对不上，老百姓的日子越来越苦。这一年，王莽再次下诏书强调“六筦”政策，给每一项政策都制定了严苛的条例，一旦违反就要判死刑。可这样一来，贪官污吏和奸猾的商人反而联手欺压百姓，普通老百姓连安稳日子都过不上。王莽还突然下令，让公爵以上、家里有奴婢的人，按每个奴婢交三千六百钱的标准纳税，这下全国百姓更是愁得不行。纳言冯常劝王莽别再搞“六筦”了，王莽听了大怒，直接把冯常撤职。
当时的法令又多又严，老百姓稍微不小心就会犯法，根本没法安心种地养蚕。徭役繁重，再加上旱灾、蝗灾接连不断，积压的案子也没人处理。官吏们靠残酷的手段立威，借着王莽定下的禁令，变本加厉地搜刮百姓。富人担心财产保不住，穷人连饭都吃不上，大家被逼得没办法，只能跑到深山老林当盗贼。有些官吏抓不到盗贼，就隐瞒不报，结果盗贼越来越多。临淮的瓜田仪带人在会稽长州占山为王；琅邪的吕母召集了几千人，杀了海曲县的县令，然后跑到海上当海盗，队伍很快发展到上万人。荆州地区闹饥荒，老百姓只能去野地里挖野荸荠充饥，为了抢食物经常发生冲突。新市人王匡、王凤出面给大家调解纠纷，被推举为首领，手下聚集了几百人。南阳的马武、颍川的王常、成丹这些走投无路的人，也都跑来投奔。他们一起攻打乡镇，然后躲进绿林山里，几个月时间队伍就壮大到七八千人。南郡的张霸、江夏的羊牧也和王匡他们同时起兵，各自都有上万人马。王莽派使者去赦免这些盗贼，使者回来报告说：“盗贼刚解散就又聚到一起，问他们原因，都说‘法令太严苛，干啥都犯法；辛辛苦苦干农活，收入还不够交税；老老实实待在家里，又可能因为邻居铸钱私藏铜被连累。’百姓实在活不下去，才只能当盗贼。”王莽听了大发雷霆，把使者撤职。要是有人顺着他的意思说“老百姓又骄横又狡猾，就该杀”，或者说“这只是一时的，盗贼很快就会被消灭”，王莽就会很高兴，立马给这些人升官。
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