天凤五年（公元18年）正月初一，北军南门发生火灾。
王莽任命大司马司允费兴为荆州牧。召见时，王莽问他到任后有什么打算，费兴回答说：“荆州、扬州的百姓，大多靠山靠水生活，靠打鱼、砍柴、采摘为生。之前国家推行‘六筦’政策，对山林湖泽征税，断了百姓的活路，再加上连年大旱，百姓走投无路才当了盗贼。我到任后，想明确告诉这些盗贼，只要回乡务农，就借给他们犁牛、种子和粮食，还减免租税，这样或许能让他们安定下来。”王莽听了这话，觉得费兴和自己对着干，当场就把他撤职了。
因为长期不发俸禄，全国的官吏都靠贪污受贿捞钱，很多郡尹、县令家里都积攒了千金家财。王莽开始清查从始建国二年匈奴侵犯边境以来，各级军官和边境地区大夫以上官员，只要是靠不正当手段发财的，就没收他们家产的五分之四，用来支援边境战事。公府的属官坐着驿车四处查访，鼓励边关官吏举报将领、奴婢举报主人，本想以此杜绝贪腐，结果贪污现象反而越来越严重。
王莽的孙子功崇公王宗犯了大罪。他私下里画了自己穿着天子衣冠的画像，还刻了三枚印章，事情败露后，畏罪自杀。王宗的姐姐王妨是卫将军王兴的夫人，她诅咒婆婆，又杀了奴婢灭口，最后和王兴也都自杀了。
这一年，扬雄去世。早在汉成帝时，扬雄就担任郎官，在黄门任职，和王莽、刘秀是同事；汉哀帝即位初期，又和董贤同朝为官。后来王莽、董贤做到三公高位，权势滔天，他们推荐的人都得到提拔，可扬雄历经三朝都没升官。王莽称帝后，看扬雄年纪大、资历深，才把他升为大夫。扬雄不看重权势利益，喜欢研究古代文化，一心想靠文章在后世留名，于是写了《大玄》，试图融合天、地、人之间的道理；他看到当时的诸子百家各执一词，很多人诋毁圣人，用荒诞、诡辩的言辞扰乱社会，虽然能说会道，却破坏了正道，迷惑了众人，让人深陷错误却不自知。所以有人向扬雄请教问题，他就仿照《论语》写了《法言》来回应。扬雄一心钻研学问，不追逐名利，当时的人都不重视他，只有刘秀、范逡敬重他，桓谭更是认为他的才华举世无双，巨鹿的侯芭还拜他为师。大司空王邑、纳言严尤听说扬雄去世，问桓谭：“你总说扬雄的书好，真能流传后世吗？”桓谭说：“肯定能！只可惜你我看不到那天了。人们总是轻视身边的人和事，看重遥远的东西。大家亲眼见到扬雄没什么显赫的地位，长相也普通，所以才看轻他的书。当年老子写了两篇讲‘虚无’的文章，贬低仁义，反对儒学，可喜欢的人还觉得它胜过《五经》，汉文帝、汉景帝，还有司马迁都这么说。扬雄的书内容深刻，观点又符合圣人之道，以后一定会超越诸子百家！”
琅邪人樊崇在莒县起兵，刚开始只有一百多人，后来转移到泰山。其他盗贼看樊崇勇猛，纷纷来投奔，一年时间队伍就发展到一万多人。和樊崇同郡的逄安，还有东海的徐宣、谢禄、杨音也各自起兵，几支队伍合起来有几万人，一起跟着樊崇。他们回头攻打莒县，没能打下来，就跑到青州、徐州一带四处劫掠。东海的刁子都也起兵，在徐州、兖州一带抢劫。王莽派使者征调各地军队去镇压，根本打不过这些起义军。
匈奴的乌累单于去世，他的弟弟左贤王舆即位，称呼都而尸道皋若韑单于。舆当上单于后，贪图汉朝的赏赐，派大且渠奢和伊墨居次云弟弟的儿子醯椟王，一起到长安进贡。王莽派和亲侯王歙陪着他们到制虏塞下，想趁机和伊墨居次云、须卜当会面，然后用武力把他们劫持到长安。云、当的小儿子从塞下逃脱，跑回了匈奴。须卜当被带到长安后，王莽封他为“须卜单于”，还打算派大军护送他回匈奴即位，可军队和物资一直调配不到位。匈奴这边被激怒，不断派兵侵犯北方边境。
天凤六年（公元19年）春天，王莽见盗贼越来越多，无计可施，就让太史推算出一个三万六千年的历法，规定每六年改一次年号，然后昭告天下。他还下诏书说自己将来会像黄帝一样升天成仙，想用这些话欺骗百姓，让大家不再造反，结果老百姓都笑话他。
这一年，王莽在明堂、太庙第一次演奏新编的《新乐》。
更始将军廉丹攻打益州，一直没能取胜。益州的夷人栋蚕、若豆起兵，杀了郡守；越巂的夷人大牟也造反，杀了不少官吏，抢夺财物。王莽把廉丹召回，改派大司马护军郭兴、庸部牧李晔去攻打若豆等人，又让太傅羲叔士孙喜去肃清江湖上的盗贼。这时匈奴又频繁侵犯边境，王莽只好在全国大规模招募壮丁、死刑犯和官私奴婢，把他们编成“猪突”“豨勇”军，当成精锐部队。他还突然下令，让全国官吏百姓按财产的三十分之一纳税，丝绸布料都要上交到长安。命令公卿到郡县的低级官吏，都要负责饲养军马，数量按官职大小分配，养马的费用最后又摊派到老百姓头上。王莽还公开招募有奇谋妙计能攻打匈奴的人，承诺给他们破格提拔。一时间，上书提建议的人成千上万。有人说不用船就能渡河，可以用马匹相连，运送百万大军；有人说不用带粮草，吃特制的药物，军队就不会饿；还有人说能让人飞起来，一天能飞一千里，可以侦察匈奴。王莽真的让这些人试验，有人用大鸟的羽毛做成翅膀，身上粘满羽毛，再用绳子连接，结果只飞了几百步就掉下来。王莽知道这些办法根本没用，但为了显示自己求贤若渴，还是把这些人都封为理军，赏赐车马，让他们等着出征。当初，王莽想把须卜当诱骗到长安时，大司马严尤就劝他：“须卜当在匈奴右部，他的军队从不侵犯边境，单于有什么动静都会告诉我们，这对我们控制边境局势很有帮助。现在把他弄到长安，他就只是个普通胡人，不如留在匈奴有用。”王莽不听。抓到须卜当后，王莽打算派严尤和廉丹攻打匈奴，还赐他们姓“征”，号称“二征将军”，让他们杀了单于舆，拥立须卜当。军队在城西的横厩整装待发，还没出发时，朝廷议事，严尤坚持说：“匈奴的事可以先放一放，当务之急是解决东方的盗贼。”王莽听了大怒，直接把严尤撤职。
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