夏二爷踏进沈阳城时，脚底的水泡早已磨破又结痂，血丝渗进鞋帮子，每一步都像踩在烧红的铁蒺藜上。他日夜兼程，硬是凭着一股子焦灼的狠劲，把几天的路程压进了两日一夜里。
沈阳吴家那两扇沉重的朱漆大门，如同隔绝了两个天地。夏二爷在阶下立了足有小半个时辰，日光把他疲惫的身影钉在地上。
终于，门轴沉闷地一响。吴老板听他说完“瘟病源头”的谣言，眉头便拧成了疙瘩，随即唤来管事：“备车，叫上铺子里两个伶俐伙计，你亲自带人去盘山。”他目光转向夏二爷，“陈郎中那里，我去请，他欠我人情，这面子会卖。”
几天后，风尘仆仆的夏二爷回到盘山县城时，身后跟着吴老板派来的管事、两个精干的伙计，还有那位在沈阳城里声名赫赫的老郎中陈先生。陈先生肯来，全凭吴老板那张沉甸甸的情面。
陈郎中在“福记”铺子前站定，雪白的胡子在初冬微寒的风里飘动。铺子内外早已被闻讯而来的百姓围得水泄不通，无数双眼睛盯着这位奉天来的“活神仙”。
他神色凝重，将夏二爷备下的原料一一仔细验看，指尖捻过蒜粒的饱满，又亲自走到后院那口老井旁，舀起一瓢清冽的井水，细细端详色泽，凑近鼻尖深嗅，最后竟含了一小口，闭目片刻才咽下。他查验得极慢，从选料、清洗、划块到最后的封存，每一步工序都在他锐利的目光下无所遁形。人群屏息凝神，只有骡马偶尔不耐的响鼻和风掠过枯枝的声音。
终于，陈郎中捋着胡须，转过身，对着鸦雀无声的人群朗声道：“夏掌柜的蒜苗印子，选料上乘，工序干净，这井水更是清冽甘甜，饱含地脉滋养，何来‘瘟病源头’之说？”
他声音洪亮，字字如金玉坠地，“此等污蔑，用心险恶！分明是有人见不得夏掌柜生意红火，行此下作手段，坑害良善！”
话音落地，人群里先是死寂，随即“嗡”的一声炸开了锅。那些曾跟着风言风语骂过“福记”的人，脸上火烧火燎。
吴老板的管事趁势上前，高高举起商会盖着鲜红大印的证明文书，声音同样铿锵：“沈阳商会作保！‘福记’货真价实，童叟无欺！日后‘福记’的货，优先供给沈阳城里有名有号的大酒楼！”
谣言在铁一般的事实和沈阳大人物掷地有声的背书下，如同初冬清晨草叶上的霜露见了正午的太阳，迅速消散无形。
“福记”的铺板重新卸下，不仅生意恢复如初，甚至因这场无妄之灾反而声名大噪。铺子里外挤满了人，口音南腔北调，竟真引来了更远的客商。
铜钱落进钱匣子的叮当声，伙计们应答的吆喝声，重新构成了“福记”喧腾的生机。
生意重新红火，夏二爷心里悬着的那块巨石总算落了地。然而夜深人静，听着铺板外呼啸的北风，老家那破败小院的影子、母亲深陷的眼窝、三弟压抑的咳喘、老四躲闪的眼神，便如潮水般涌上心头，比生意上的风波更让他喘不过气。
他特意嘱咐媳妇多备了一份厚礼，除了给母亲的软和糕点，还有专门托陈郎中开方子抓来的治哮喘名贵药材、给孩子们扯的厚实耐穿的新棉布。临行前夜，他一样样点检，鼓鼓囊囊地塞满了那个半旧的褡裢。
雇来的驴车吱呀吱呀碾过冻得梆硬、车辙纵横的土路，熟悉的乡野气息扑面而来，带着泥土的腥涩和冬日特有的荒凉。忙碌了一天的夏二爷裹紧棉袍。赶着驴车的颠簸中，老家那扇吱呀作响的院门仿佛就在眼前摇晃。离家闯荡多年，每一次归来，心口都像被这破败的村落无形的手攥紧，这一次，尤甚。
驴车在熟悉的、低矮的土坯院墙外停下。夏二爷跳下车，拎着沉重的褡裢推开那扇歪斜的院门，眼前景象让他喉头猛地一哽，脚步钉在原地。
冬日清冷的余晖斜斜地铺在小小的院落里。夏老太太静静地坐在门槛上。夏三爷坐在一个磨得油亮的小马扎上，身上裹着件厚实的旧棉袄，脸色依旧透着久病的苍白，双颊却不像上次离别时那般深陷如枯井，竟浮着一丝极淡的血色。他正佝偻着背，手里攥着柄豁了口的旧刨子，全神贯注地修理着面前一架破旧板车的车辕——那正是德胜曾拉着他求医救命的车架子。
他的动作很慢，每一次推刨都显得小心翼翼，呼吸声虽仍带着风箱般的粗重，却不再有那种撕心裂肺的嘶鸣。
德胜和德麟蹲在车轱辘旁，一大一小两个孩子显得格外专注。德胜熟练地用一根小木片刮起凝固的猪油，细细地涂抹在裸露的车轮轴上，油光在冬日稀薄的暮色里泛着温润的光泽。
灶间里，夏张氏的身影在蒸腾的白色水汽里若隐若现，正弯腰往灶膛里添柴。
院子角落里，夏四爷只穿着一件磨得发亮的单褂子，额上冒着腾腾热气，正抡圆了斧子，“吭哧吭哧”地劈着柴火。他劈得极狠，木屑四溅，脚下劈好的柴禾已整整齐齐码了小半人高，像一堵小小的城墙。
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