陕州城外的晨光刚穿透薄雾，赵烈麾下的漠北军便已列阵完毕。七千重甲骑兵玄甲如墨，在晨光中泛着冷冽的光泽；五千轻甲骑兵银鞍照路，马蹄踏地声整齐划一，汇成震彻四野的军威。囚车之中，刘宗敏身着囚服，手脚镣铐锁得严严实实，铁链摩擦间发出刺耳声响，昔日纵横河南的悍勇早已化为满脸的颓丧与不甘，他死死盯着赵烈的背影，眼中燃烧着怨毒的火焰，却只能被两名身强力壮的卫兵押着，随着大军缓缓前行。
赵烈勒马立于阵前，银枪斜倚马鞍，目光最后一次扫过陕州城楼。卢象升、张彪、田见秀三人仍凭栏挥手，青黑色的官袍在晨雾中猎猎作响，身影渐渐模糊。他心中默念：“河南之事已了，但愿三位将军能守住这片土地，让百姓远离战乱。”随即调转马头，玄色披风在风中展开，沉声道：“启程！”
大军浩浩荡荡，沿着官道向京城疾驰而去。沿途各州府官员早已接到八百里加急传报，纷纷在城外三里处摆下香案，净水泼街、黄土垫道，恭迎凯旋之师。百姓们扶老携幼，挤在道路两侧，看着军容严整、秋毫无犯的漠北军，再瞧瞧囚车中狼狈不堪的刘宗敏，无不拍手称快。有曾遭农民军劫掠、家破人亡的百姓，甚至提着菜根、石块，哭号着想要上前泄愤，都被赵烈命亲兵温言拦下。
“乡亲们，”赵烈勒住马缰，声音透过亲兵的传话，清晰地传到每一个人耳中，“刘宗敏作恶多端，害了无数百姓，自有朝廷律法明正典刑。我等军人，当守护百姓，而非纵容私刑。待回京之后，我定会奏请陛下，将他的罪行公之于众，斩首示众，以慰天下苍生！”
百姓们闻言，纷纷收起手中的东西，对着赵烈的方向拱手高呼：“镇国公英明！朝廷万岁！”呼声此起彼伏，久久不散。
赵烈微微颔首，示意大军继续前行。一路之上，他并未因凯旋而放松警惕，一边督促将士们保持阵型、严守军纪，不准滋扰沿途百姓，一边翻看着沿途送来的公文，思索着回京后的事宜。崇祯皇帝对他寄予厚望，此次回京，除了详细禀报河南平叛之事，更要应对朝堂上的暗流涌动——尤其是户部侍郎王怀安，此人暗中勾结罗汝才，在平叛期间屡屡克扣粮草、拖延军械供应，给大军制造了诸多麻烦，若不将其绳之以法，日后必成大患。
“侯爷，”王勇策马来到赵烈身旁，压低声音道，“前方便是保定府，距离京城只剩三日路程。要不要派人先回京递个消息，告知陛下大军抵达的时日，也好让朝廷有所准备？”
赵烈点头道：“可。你挑选一名精干亲兵，快马加鞭前往京城，面呈陛下，就说臣赵烈率漠北军凯旋，已擒获河南逆首刘宗敏，河南局势已稳，陕西方面已交由巡抚孙传庭、总兵马守应与李自成协力安抚，不日便抵达京师，恭请陛下圣裁。”
“末将领命！”王勇调转马头，从亲卫中挑选了一名马术精湛、行事稳妥的士兵，低声嘱咐了几句，又递给他一枚刻着“镇国公府”字样的令牌，那亲兵立刻拍马疾驰，绝尘而去。
三日后，大军抵达京城郊外的良乡驿。此时的京城早已沸腾，崇祯皇帝接到消息后，龙颜大悦，当即下令，命文武百官前往城外十里长亭迎接凯旋之师。消息传开，百姓们纷纷涌上街头，想要一睹漠北军的风采，更想亲眼看看那搅动河南、让无数人家破人亡的逆首刘宗敏。
文华殿内，崇祯皇帝身着明黄色龙袍，腰间系着玉带，神色难掩激动。他在殿内来回踱步，目光不时望向殿外，手指无意识地摩挲着龙椅的扶手。自收到赵烈的捷报后，他便连日难眠，赵烈的胜利，不仅稳定了中原腹地，更给摇摇欲坠的大明注入了一剂强心针。尤其是得知陕西已托付给孙传庭、马守应与李自成协力处置，他更是松了口气——孙传庭沉稳有谋，马守应骁勇善战，李自成虽曾是流寇，但如今真心归降，熟悉陕西地形与流民情况，三人搭配，定能稳住陕西局势。
“陛下，镇国公赵烈率领漠北军，已抵达良乡驿，不日便至城外！”王承恩快步走入殿内，躬身禀报，声音中也带着几分喜悦。
崇祯皇帝猛地停下脚步，眼中闪过一丝精光：“好！传旨，朕要亲自前往十里长亭迎接！”
“陛下，万万不可！”内阁首辅温体仁连忙上前劝阻，躬身道，“陛下乃九五之尊，万金之躯，岂能轻易出城？只需命百官前往迎接即可，陛下在午门等候便是，这也是合乎礼制的。”
崇祯皇帝摆了摆手，语气坚定：“温阁老此言差矣。赵烈平定河南大乱，擒获逆首，又妥善安排陕西事宜，让孙传庭、马守应与李自成协力安抚，立下不世之功。朕亲自迎接，既是对功臣的嘉奖，也是向天下昭示朝廷重视功臣、重振大明的决心！不必多言，摆驾！”
温体仁还想再劝，见崇祯皇帝态度坚决，只能无奈地叹了口气，躬身退到一旁。
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