夜色如墨，雨丝渐密，将泥泞的道路变成了一片吞噬脚步的沼泽。寒风呼啸，穿透单薄的军衣，带走士兵们身上最后一点热气。长长的队伍在黑暗中艰难跋涉，没有火光，没有喧哗，只有沉重的喘息、压抑的咳嗽、伤兵偶尔无法抑制的呻吟，以及泥水被无数双脚践踏时发出的、令人绝望的噗嗤声。
国民革命军第36师残部，这支曾经装备精良、士气高昂的德械师，如今更像是一支疲惫到极点的流民队伍。士兵们三三两两互相搀扶，许多人连枪都拄着当拐杖，军装破烂不堪，绑腿散开，沾满泥浆。担架上，重伤员的脸色在微弱的星光下惨白如纸，随着颠簸，生命的气息似乎在一点点流逝。
师长宋希濂走在队伍靠前的位置，拒绝了部下为他寻找代步工具的好意。他的将官呢大衣早已湿透，沉重地挂在肩上，冰冷刺骨。伤口在隐隐作痛，但更痛的是心。他目光扫过身边艰难行进的士兵，那些年轻或不再年轻的面孔上，除了疲惫，更多的是茫然——对前路的茫然，对未来的茫然，甚至对为何还要继续走下去的茫然。
“师座，您还是上马吧。” 参谋长刘英牵着一匹同样瘦骨嶙峋的驮马走过来，马背上驮着师部最重要的电台和一些文件。他脸上满是雨水和泥点，眼镜片模糊不清。“您肩上还有伤，淋了雨怕感染。这路还长，后面……” 他没说下去，但意思很明显，后面还需要宋希濂主持大局，他不能倒下。
“我没事。” 宋希濂摆摆手，声音在风雨中有些模糊，“马留给更需要的人，电台不能有失。刘参谋长，现在队伍情况如何？秩序还能维持吗？”
刘英抹了把脸上的雨水，叹口气，压低声音道：“乱。建制早就打乱了，现在是以连、排，甚至班为单位，各自跟着认识的军官走。李副师长带着辎重队和轻伤员走在前面，按您吩咐，尽量避开大路，走小路和田野。但小路更难走，伤员跟不上，已经有些掉队了……我让特务营派了人收容，但效果不大。后面李忠带着断后部队，压力很大，鬼子的斥候骑兵一直像鬣狗一样跟着，不时打冷枪，袭扰。我们牺牲了几个弟兄，才打掉他们两三个游骑。但队伍的行进速度，被拖慢太多了。”
“鬼子的主力呢？咬得紧吗？” 宋希濂问，这是他最关心的问题。
“暂时还没有大部队扑上来的迹象。” 刘英道，“据李忠派人传回的消息，日军主力似乎还在清扫上海市区，巩固占领。追击我们的，主要是其先遣的骑兵和摩托化侦察部队，规模不大，但很烦人。不过，据我们截获的零星电文和友军溃兵带来的消息判断，日军第6、第9、第13师团等部，正沿京沪铁路和公路快速向西推进，目标直指苏州、无锡。我们如果被这些小股部队缠住，拖延太久，等日军主力合围过来，那就真的危险了。”
宋希濂沉默地点点头。他何尝不知时间紧迫。但他更知道，这支伤痕累累、身心俱疲的队伍，已经到了崩溃的边缘。强行军，只会让掉队者更多，让整个队伍彻底散掉。
“师座！师座！” 一个浑身湿透、气喘吁吁的传令兵从队伍后面深一脚浅一脚地跑来，脸上带着惊惶，“不好了！李副师长派人传信，先头部队在……在前面白鹤港附近，和一股鬼子遭遇了！打起来了！鬼子人不多，但火力很猛，有轻机枪，把我们的人压在河滩上了！”
“什么？！” 刘英脸色大变。白鹤港是通往昆山方向一个重要的水陆交汇点，有一条不算太宽的河，上面有座石桥。如果那里被日军占据或封锁，整个师转移的路线将被切断，甚至可能被前后夹击。
宋希濂的心也是一沉，但他强迫自己迅速冷静下来。“传信的人呢？具体情况如何？鬼子有多少人？是什么部队？李副师长现在在什么位置？队伍乱没乱？”
他一连串的问题让传令兵有些发懵，但很快稳定下来，语速飞快地报告：“报告师座！是李副师长手下一个连长亲自跑回来的！他说大概在凌晨四点左右，先头部队一个连正准备通过白鹤港的石桥，突然遭到对岸火力袭击。鬼子人不多，估计一个小队左右，但有两挺歪把子（大正十一式轻机枪），占了桥头的几间房子和土坡，把我们的人压制在河这边，冲了几次都没冲过去，还伤亡了十几个弟兄。李副师长带着警卫排和一部分能打的兄弟上去了，现在正在组织第二次强攻。但后面的大队人马和伤员听说前面遇敌，有些骚动，很多人停下了。”
“一个小队……” 宋希濂脑中飞快地计算。一个小队日军，约五十人左右，装备精良，战斗力强悍，尤其在这种防守地形下，一个残缺的、疲惫的、缺乏重火力的步兵连，想要快速吃掉他们，难度极大，代价也会很高。
“师座，必须尽快打掉这股鬼子，拿下白鹤港！” 刘英急道，“否则一旦被拖住，后面的鬼子追兵上来，我们就被动了！我带师部警卫连上去支援！”
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