晨曦穿透薄雾，将和顺镖局的青瓦染成淡金色。
石默站在院中，手里捏着一张刚收到的字条，眉头紧锁。
字条是负责打探凌玄消息的弟兄传来的，上面只有寥寥数字：“神医谷弟子，游医至此，夜宿城西破庙。”
“神医谷……”石默喃喃自语。他在影阁时曾听过传闻，神医谷虽中立，却与皇室渊源颇深，尤其是谷主凌玄，医术通神，性情却乖戾古怪，得罪过不少权贵，也救过不少不相干的平民。这样的人突然出现在江南，当真只是游医？
“石先生，该去清风茶馆了。”门外传来秦管事的声音，带着一丝犹豫，“昨儿个报信的乞丐又来了，说有要事禀报，还……还缠着要赏银。”
石默将字条揣进怀里，眼中闪过一丝冷意：“让他等着。”
他转身走向内堂，那里供奉着一块新刻的木牌，上面用朱砂写着“天机阁”三个大字，旁边还刻着两行小字——“有功则赏，有过则罚”。这是姜清鸢昨日特意让人送来的，说是天机阁的“规矩牌”。
清风茶馆的后巷比往日更热闹些。十几个眼线聚在墙根下，有挑担的货郎，有擦鞋的小儿，还有几个衣衫褴褛的乞丐，都伸长脖子望着巷口。
他们都是天机阁发展的外围眼线，靠着传递消息换取些碎银，昨日那个报信的乞丐也在其中，正唾沫横飞地跟旁人吹嘘：“我跟你们说，上次我报的‘盐商走私’的消息，石先生说了，核实了就给我五十文！”
“王老五，你可别吹牛了，”旁边一个卖花女撇嘴，“那盐商的船前天刚靠岸，哪有什么走私？”
王老五梗着脖子：“那是你们没看见！我亲眼瞧见他们半夜卸货，鬼鬼祟祟的，肯定有问题！”
正吵着，石默带着秦管事走了进来。人群瞬间安静下来，所有目光都集中在他身上，有期待，有敬畏，还有几分不易察觉的试探。
自天机阁开始做情报交易，眼线们的日子好过了不少，但也更怕出错——谁都知道，这位石是从影阁出来的，手段狠辣。
“石先生！”王老五第一个冲上去，脸上堆着谄媚的笑，“您可来了！我那消息……”
石默没看他，只是对秦管事使了个眼色。秦管事立刻从怀里掏出几个钱袋，依次递给几个眼线：“张货郎，你报的‘李记布庄偷税’属实，赏银一两；刘擦鞋，你说的‘税吏收受贿赂’有实证，赏银五钱……”
拿到赏银的眼线喜笑颜开，连连道谢。没拿到的则垂头丧气，却也不敢多言。轮到王老五时，他搓着手，满眼期待：“石先生，我的呢？”
石默终于看向他，眼神像淬了冰：“你的消息，核实了吗？”
王老五脸上的笑容僵住，眼神闪烁：“那……那盐商肯定有问题，说不定是你们查得不够细……”
“够了。”石默打断他，声音不大，却带着不容置疑的威压，“秦管事，告诉他，盐商的货单在官府有备案，半夜卸货是因为怕白日拥堵，连税银都提前缴了。”
王老五的脸瞬间变得惨白，腿一软就想跪下：“石先生，我……我不是故意的，我就是看他们鬼鬼祟祟，以为……”
“以为虚报消息也能拿到赏银？”石默蹲下身，捏住王老五的下巴，迫使他抬头，“知道天机阁的规矩吗？”
王老五浑身发抖，嘴唇哆嗦着说不出话。旁边的眼线也吓得大气不敢出，卖花女更是别过脸，不敢再看。
“规矩牌上写得清楚，”石默的声音冰冷，“提供有效情报者，重赏；虚报消息、延误事机者，断指；若是泄密……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“斩。”
“不要啊石先生！”王老五哭嚎起来，“我再也不敢了！求求您饶了我这一次！我上有八十岁老母，下有……”
“拖下去。”石默松开手，站起身，背对他不再多看一眼。
两个穿着短打的汉子立刻上前，架起哭喊挣扎的王老五就往巷尾拖。秦管事从腰间抽出一把短刀，刀身在晨光下闪着寒光。巷子里一片死寂，只有王老五的惨叫声越来越远，最后戛然而止，只剩下几声压抑的呜咽。
石默转过身，目光扫过脸色煞白的眼线们：“还有谁想试试规矩的？”
没人敢应声，连呼吸都放轻了。
“很好。”石默点点头，“记住，天机阁不养闲人，更不养骗子。有消息，查实了有赏；没消息，安分守己；若是敢耍花样……”他指了指巷尾，“王老五就是榜样。”
说完，他转身就走，秦管事紧随其后。直到两人的身影消失在巷口，巷子里的眼线才敢大口喘气，看往巷尾的眼神里充满了恐惧。
“太……太狠了……”卖花女声音发颤。“这就是影阁的手段吗？”张货郎喃喃道，“以后可不敢乱报消息了。”
“我看是好事，”一个老乞丐叹道，“规矩严了，才没人敢糊弄，咱们这些老实报信的，才能拿到真银子。”
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