从那以后，刘忠华再也没有给牲灵喂撑过，他也一直保持着“饭吃七分饱能顶饿就行”的好习惯。
除了个别小插曲，其实饲养员的工作十分单调。尤其是要常年熬夜，这一点是让刘忠华最不能忍受的。
接下来的日子里，刘忠华严格按鏊嘎的嘱咐喂养牲口。每当深夜困得睁不开眼时，耳边总会响起老饲养员那句口头禅：“人无外财不富，马无夜草不肥。”
渐渐地，这个曾经毛手毛脚的小伙子，也成了能独当一面的好把式。
在内蒙古广袤的草原深处，风吹草低见牛羊的景致虽美，可对良种站的饲养员来说，最奢侈的愿望莫过于能整晚睡个囫囵觉。这里的夜比别处来得更沉，星星亮得能砸出光，可再美的夜色，也抵不过半夜爬起来添草的困意。
自打刘忠华从老知青手里接过饲养员的担子，他就彻底跟安稳长夜说了再见。每日深夜，不管是零下几十度的寒冬，还是蚊虫叮咬的酷暑，他至少得起身三次，提着半人高的草筐，往棚厦里那些无言的劳作者——骡、马、驴、牛——的石槽里添草料。这活儿看着简单，实则比天大：牲灵夜里吃不饱，第二天拉犁时就没力气，运输队的骡马走不动道，整个生产队的农活都得耽误。农忙时节更是连轴转，那时节牲灵就是全队的命根子，开垦荒地要靠牛，拉种子化肥要靠骡马，要是哪个牲口病倒了，刘忠华和鏊嘎就得整夜守着，喂药、揉肚子、观察呼吸，连打个盹都不敢。所以刘忠华宁愿每天披星戴月地起夜，把睡眠拆成碎片，也绝不愿看见牲口卧在棚里不动弹——那比让他干一天重活还熬人。
这深夜的“宵夜”，分量拿捏更是门大学问。要是像白天那样随便添一把，牲灵们就会挑三拣四，枣红马“宝儿”还好，不挑嘴给啥吃啥，可那头黑骡精得很，专挑混在草里的豆粕吃，没豆粕就用鼻子把草拱得满地都是；刚生了崽的程一金更娇贵，肠胃弱得像纸，草得铡得比指甲盖还碎，精料要拌着温水搅成糊状，不然准消化不良。
刘忠华摸了一年多，才把每头牲口的脾气摸透：宝儿一顿能吃两筐草，黑骡得掺一把豆粕才肯动嘴，程一金每次只能喂小半筐细草，还得看着它吃完才敢走。他每次添草前都要在心里盘算半天，既要让牲口吃饱，又不能剩下浪费——队里的草料都是按人头分的，浪费了要在社员大会上做检讨。
对刘忠华这个刚满二十岁、以前能从天黑睡到晌午的小伙子来说，适应这种颠倒的生物钟，简直比拉犁还难。头一个月，每天半夜都是鏊嘎的吆喝声把他从梦里拽出来。鏊嘎的嗓门像装了喇叭，隔着土墙都能震得人耳朵疼：“忠华！起来添草了！再睡宝儿就要啃槽了！” 他迷迷糊糊地爬下土炕，眼皮重得像挂了铅，勉强睁开一条缝，摸黑穿上冰凉的棉袄，跌跌撞撞地往棚厦走。有时添草时走神，把给黑骡的豆粕撒到了牛槽里，第二天准得挨鏊嘎一顿骂。好不容易喂完一趟，刚钻回还留着体温的被窝，没等焐热身子，下一次添草的时辰又到了。那段日子，刘忠华白天干活时总打哈欠，眼泪鼻涕一起流，连给牲口梳毛都能走神。
可时间是最好的教官，一年多下来，刘忠华的身体竟自己调成了“生物钟”。不用鏊嘎喊，也不用鸡叫，每到该起夜的点，他准会醒，就像肚子里装了个看不见的钟。有次鏊嘎感冒发烧，夜里起不来，刘忠华愣是自己醒了三次，把所有牲口的草料都添好了，第二天鏊嘎知道了，难得没骂他，还多给了他一个白面馒头。
内蒙古的冬夜，才是真能冻掉骨头的考验。这里纬度高，又一马平川，西伯利亚的寒流毫无阻拦地刮过来，能把哈出的白气冻成小冰晶。深夜里气温能降到零下三十多度，就算裹着两床厚棉被，也能听见寒风在门窗缝里“呜呜”叫，像鬼哭似的，冰冷的空气顺着墙缝往屋里钻，连枕头边都凉飕飕的。
就是在这样的夜里，刘忠华还得挣扎着离开热被窝。他先把棉袄棉裤放在炕头焐一会儿，可穿上时还是像裹了层冰，尤其是棉鞋，鞋帮硬得能当砖头，得使劲掰才能穿上。推开屋门的瞬间，寒气“呼”地一下灌进来，像无数把小刀子扎在脸上，鼻子里都像冻住了，吸口气能呛得人咳嗽半天。他把脖子往衣领里缩了又缩，弓着背，双手插在袖筒里，硬着头皮往棚厦走。风刮在耳朵上，疼得像被扇耳光，没走几步，耳朵就冻得麻木了，他只能时不时用手捂一下，可手一拿出来，很快也冻得没了知觉。
要是赶上大雪天，倒有个“好处”：厚厚的积雪反射着月光，不用点马灯也能看见路。可坏处更多，雪深能没过膝盖，每走一步都得使劲拔腿，棉裤腿很快就被雪打湿，冻成硬邦邦的冰壳子。走到棚厦时，刘忠华的脸已经冻得通红，睫毛上都挂着霜，他得先在棚门口跺跺脚，把鞋上的雪抖掉，再搓搓手，等有了点知觉才敢给牲口添草——怕冻僵的手抓不住草筐，把草料撒了。
相比之下，夏天的夜就“舒服”多了。草原的夏天热得厉害，土炕像个火炉，躺上去能烙得人睡不着。半夜起身添草，反而成了躲凉的好机会。推开屋门，草原的夜空一下子铺在眼前，黑得像块绒布，亿万颗星星亮得刺眼，银河像一条银色的带子横在天上，连星星的影子都能照在地上。刘忠华有时会停下脚步，仰头看一会儿，觉得自己渺小得像颗草籽，白天里因为添草慢了挨骂、因为牲口不吃料着急的烦心事，都被这浩瀚的星空给荡没了。
要是遇上“大月亮地儿”，那就更妙了。月亮亮得能照出人的影子，整个院落、远处的草场都被照得明晃晃的，却没有白天的燥热，反而透着股清凉。树影在地上晃来晃去，草尖上挂着露珠，亮晶晶的，连棚厦里牲口的呼吸声都听得清清楚楚。偶尔有风吹过，带着青草的香味，比城里的香水还好闻。
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