这是一个经过精心筛选的目标。平舆地处曹操势力范围的边缘地带，守军数量不多，且主将夏侯渊与刘备有破城之仇（曾参与攻打徐州），极易激起刘备军的复仇怒火。若能成功袭击，不仅能极大提振刘备军低迷的士气，还能获得宝贵的补给；即便行动受挫，也能有效骚扰曹操边境，让其无法安心应对主要方向的战事。
“其二，”吕布略作停顿，眼神中闪过一丝冷冽，“要让这个消息，看起来是‘不经意’地传到刘表麾下那些倾向于保守自保、对刘备心存忌惮的官员耳中。就说…曹孟德似乎对刘景升如此‘优容’地收留刘备，甚为不满，曾于许昌私下对近臣言道：‘刘景升养老虎于卧榻之侧，岂不知虎饿极了，终有噬主之一日？’”
李肃闻言，脸上不禁露出一丝了然而钦佩的笑意。这第二条，实乃阴险却高明的离间之计。它既是在提醒，或者说某种程度上是恐吓刘表，刘备是曹操必欲除之而后快的眼中钉，让刘表不敢轻易动手处置刘备，否则便有向曹操示弱妥协之嫌；同时，又能在刘表心中埋下更深的不信任种子，让他时刻觉得刘备是个烫手山芋，从而在战略上更倾向于将刘备这支力量推向北方去对抗曹操，而非牢牢控在手中，徒耗钱粮。
“主公此计，可谓一石三鸟，妙至毫巅！”李肃由衷赞道，“如此一来，刘备得其急需之实利，曹操受其边境之骚扰，刘表增其内心之猜疑与忌惮，而我等…只需静坐于这宛城行辕，便可稳坐钓鱼台，观其风云变幻。”
吕布神色依旧平静无波，仿佛只是在谈论一件寻常小事：“记住，我们，什么都未曾做过。只是有一支往来贸易的商队不幸遭遇了匪患，只是市井之间多了一些真伪难辨的流言蜚语。至于刘备会如何选择，是他刘玄德自己的事。我们，只不过是为他提供了…一种破局的可能罢了。”
“属下明白其中分寸，这就去着手安排，必令其事如春梦了无痕。”李肃深深躬身，随后悄无声息地退出了书房。
吕布重新拿起蔡琰留下的那份关于春耕的详细报告，目光落在那些娟秀工整的字迹上，却似乎已然穿透了薄薄的绢帛，看到了更遥远、更复杂的棋局。他执起搁在笔山上的狼毫，在报告末尾的空白处，缓缓写下一个浓墨重彩的“备”字，笔力遒劲。随后，他又在这个字旁边，用笔尖轻轻点下了一个小而深的墨点，如同棋枰之上，一枚悄然落定的棋子。
棋子，已经依循着他的意志，无声无息地落入那盘名为荆北的棋局之中。至于这枚棋子究竟能搅动多大的风云，能在曹、刘、孙（指刘表势力）三方之间激荡起怎样的涟漪，就要看那位始终以汉室宗亲自居、屡败屡战的刘玄德，骨子里究竟还藏着多少不甘蛰伏、意图翱翔九天的枭雄之志了。
与此同时，荆州，邓县刘备军营。
刘备望着简雍带回的那寥寥几袋粗糙粟米和少量带着异味的老腌菜，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，久久未能舒展。这点微薄的粮草，仅够麾下这数千人马数日之需，还是他放下身段，多次派遣孙乾、简雍前往襄阳，向刘表及其属下官员陈情哀求，才勉强得来的施舍。偌大的营地里，士气低落得如同这初春时节尚未完全驱散的寒意，低迷、潮湿，带着一种无声的绝望。
关羽手持那卷早已翻看得边角起毛的《春秋》，坐在一旁，目光虽落在书简之上，却显然神游物外，久久未曾翻动一页，那双平日里灿若星辰的丹凤眼，此刻只映着营寨之外萧瑟枯寂的旷野。张飞则显得烦躁异常，将他那柄视若性命的丈八蛇矛擦了又擦，冰冷的矛尖在昏暗的光线下闪烁着森寒的光芒，却无处饮血，无处发泄他胸中积郁的闷气。
“大哥！如此下去，绝非长久之计！”张飞终于按捺不住，将手中擦矛的麻布狠狠掷于地上，低声吼道，声音如同闷雷，“那刘景升，分明是把咱们当成讨饭的叫花子！给的这点东西，够塞牙缝吗？将士们连顿饱饭都吃不上，如何提得起力气，如何恢复战力！”
刘备抬起手，做了一个向下压的手势，制止了他后面可能更激烈的言辞，他的声音带着明显的沙哑与深入骨髓的疲惫：“三弟，慎言。我等…如今尚有一隅之地可供安身立命，已是景升兄宽厚。切莫再生事端，徒惹人不快。”
就在这时，营帐之外传来一阵不大却略显急促的骚动。不多时，孙乾带着几分难以掩饰的兴奋，又强自按捺着谨慎，快步走了进来，凑到刘备身边，压低声音道：“主公，营外来了数人，自称是一支从南阳方向过来的商队伙计与护卫。言说他们的车队在西北二十里外的野狼谷遭遇了大股流匪袭击，人马损失不少，拼死才逃出几人。其头领此刻正在营外候着，惊慌失措地向我军求援，并声称，若我军能仗义出手，助他们夺回部分被劫的财物，他们愿将那些沉重且无法带走的辎重车辆，尽数相赠，以表谢意！”
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