民国年间，江南水乡有个乌镇，镇东头有个城隍庙，香火不旺不衰，恰恰好。庙里供的城隍爷姓周，据说生前是个清官，死后封神，专管这一方阴司事体。
这庙有个古怪规矩——每逢初一十五，城隍升殿审案，庙祝必须提前一个时辰把所有人都赶出去，大门落锁，窗户紧闭，任谁都不许留在里头。有那好奇的后生趴在门缝往里瞧，只见殿上烛火忽明忽暗，隐约听见铁链拖地的声音，吓得屁滚尿流跑回家，从此再不敢靠近。
这一年冬天，镇上来了个游方道士，自称姓张，道号青云子，在城隍庙隔壁的王老财家借住了几日。王老财家的小儿子得了怪病，请了多少郎中都不见效，最后是这道士画了一道符，烧成灰和水灌下去，第二天就能下床跑了。王老财感激不尽，留他多住几日，道士也不推辞。
这天正是腊月十五，夜里飘起细雪。青云子忽然对王老财说：“今夜城隍升殿，贫道想去观礼。”
王老财吓得脸都白了：“道长莫要说笑！那城隍庙的规矩，初一十五闭门落锁，多少年没人敢破，进去的要遭报应的！”
青云子笑笑：“贫道有度牒在身，三山符箓传人，城隍也要给三分薄面。老员外若是不放心，明日一早来看便是。”
说罢，他披上道袍，提一盏灯笼，踩着薄雪往城隍庙去了。
王老财想拦又不敢拦，只得缩在家里，裹着棉被等消息。
却说青云子到了庙门前，伸手一推，那门竟“吱呀”一声开了。他迈步进去，回身把门带上，只听得身后“哐当”一声，门闩自动落下，仿佛有只看不见的手在操作。
他也不慌，提着灯笼往里走。穿过天井，上了台阶，大殿的门也自动开了。殿内烛火通明，两排鬼卒肃立，牛头马面分列左右，当中端坐一人——不对，是一尊神——头戴乌纱，身穿红袍，面如锅底，三绺长髯，正是城隍爷。
两边鬼卒见有人进来，齐声低吼，铁链晃得哗啦响。城隍抬手止住，睁眼看向青云子：“道长好大的胆子，阴司审案，凡人回避，你不知道么？”
青云子打个稽首：“贫道游方天下，见过山神水伯，会过五通狐仙，唯独没见过阴司升殿。今夜冒昧前来，只想开开眼界，望城隍爷成全。”
城隍盯着他看了半晌，忽然笑了：“既是三山符箓传人，倒也不算外人。也罢，赐座。”
一个小鬼搬来蒲团，青云子盘腿坐下，两眼直盯着城隍。
只见城隍从袖中摸出一个小小铁盒，打开来，里头是一颗乌黑发亮的丸子，有龙眼大小，在烛光下泛着幽幽冷光。城隍拈起丸子，送入口中，喉结滚动，咽了下去。
青云子看得分明，那丸子入喉的瞬间，城隍面上闪过一丝痛楚，眉心跳了三跳，随即恢复如常。
“城隍爷方才所吞何物？”青云子问。
城隍摆摆手：“且先审案。”
他拿起惊堂木一拍：“带原告！”
一个披头散发的女鬼被拖上来，跪在堂前，哭诉道：“求城隍爷做主！民妇死得冤枉，那杀千刀的丈夫，趁着民妇生产无力，用枕头捂死了民妇，对外只说是难产血崩。如今他续娶新人，逍遥快活，民妇在阴司日日受苦，咽不下这口气！”
城隍点点头：“带被告。”
不多时，一个中年男子被拘来，正是阳世之人，睡梦中魂魄被勾，此刻迷迷糊糊跪在堂前，还不知道发生了什么事。
城隍命判官查簿，判官翻了几页，回禀道：“此人名唤赵大，三年前妻子难产而死，隔年续弦，如今膝下有一子，是前妻所生。阳寿未尽，尚有三十年。”
城隍问赵大：“你前妻告你杀妻，可有此事？”
赵大一个激灵醒过神，连连磕头：“冤枉啊城隍爷！我妻子当真是难产死的，我待她不薄，她生产时我请了镇上最好的稳婆，是她自己身子弱，血崩止不住，我眼睁睁看着她咽气，哪里敢杀人？”
那女鬼扑上去要撕扯：“你撒谎！稳婆是你收买的！你嫌弃我生的是女儿，说我身子坏了不能再养，你要娶那狐狸精，就趁我昏沉时拿枕头捂我！”
城隍又一拍惊堂木：“传稳婆。”
一个老妇人的魂魄被带来，正是三年前去世的稳婆。她一见赵大，脸色就变了。
城隍问：“三年前赵大妻子生产，你可在场？”
稳婆支支吾吾，半天说不出话。
城隍喝道：“阴司之前，还敢隐瞒？左右，上烙铁！”
小鬼端来烧红的烙铁，稳婆吓得魂飞魄散，连忙招了：“是……是赵大给我十两银子，让我……让我……”她偷眼看赵大，“让我趁产妇昏迷，把被子往上拉了拉……”
女鬼嚎啕大哭，赵大面如死灰。
城隍问判官：“依律当如何？”
判官道：“赵大杀妻，罪当入地狱，受油锅之刑。念其尚有三十年阳寿，可暂寄阳间，待寿终再行追责。但需减去寿数十年，以示惩戒。”
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