民国初年，山东临沂沂河边有个马家庄，庄里有个年轻媳妇叫王秀娥。她丈夫马文才是庄里少有的读书人，在县城谋了个文书的差事，吃上了官粮。夫妻俩成亲三载，恩爱非常，只可惜秀娥一直没怀上孩子。
这年腊月，马文才奉命去省城送公文，路上遇到大雪封山，马受了惊，连人带马跌进了深谷。等乡亲们寻到时，人已经冻成了冰坨子。
秀娥哭得死去活来，抱着丈夫的尸首三天三夜不撒手。最后是族里的长辈看不过去，强行把人拉开，择了日子下了葬。
自那以后，秀娥整个人就没了魂儿。她天天往丈夫坟头跑，一坐就是一天。村里人都说，这媳妇怕是要疯了。
这天，秀娥又坐在坟前，忽然看见个穿灰布袍的老太太杵着拐杖过来。老太太满头银丝，脸上皱纹深得像刀刻的，眼睛却亮得吓人。
“闺女，心里难受？”老太太挨着她坐下。
秀娥点点头，眼泪又下来了。
“想让你男人留个后？”
秀娥猛地抬头：“大娘，您有法子？”
老太太眯着眼看了看坟头，又看了看秀娥：“法子倒是有，就怕你不敢。”
“只要能给文才留个血脉，我什么都敢！”
老太太从怀里掏出个巴掌大的泥偶。那泥偶捏得粗糙，却能看出是个男子的模样，眉眼间竟有几分像马文才。
“这是我从沂河边的老柳树下挖的河泥捏的，沾了地气。”老太太把泥偶塞到秀娥手里，“今晚子时，你把它供在堂屋正北，点上三炷香，对着它说：‘夫君归来，留香火。’连说三遍，然后……”
老太太凑到秀娥耳边，声音低得像蚊子叫。秀娥听着听着，脸先是一白，后又泛起红晕，最后咬了咬嘴唇，重重地点头。
当夜子时，秀娥按老太太说的做了。说来也怪，那三炷香的烟不往上飘，反而打着旋儿往泥偶鼻子里钻。香烧完时，泥偶的眼睛好像眨了一下。
第二天一早，秀娥发现自己身上多了些说不清道不明的痕迹。又过了两个月，她开始恶心呕吐，请郎中一把脉——真有喜了！
消息传开，村里炸了锅。马文才都死半年了，这寡妇哪儿来的种？族长老太公拄着拐杖找上门：“秀娥，你老实说，孩子是谁的？”
秀娥只是摇头：“是文才的。”
“放屁！死人能让活人怀孕？你要不说实话，按族规得沉塘！”
正闹得不可开交，那个灰袍老太太突然出现在门口。她也不进门，就倚着门框说：“马老太公，您老活这么大岁数，没见过阴魂留种的事儿？”
老太公一愣：“你是……”
“我是沂河边的柳三姑。”老太太笑了笑，“您要是不信，等孩子生下来，看看像谁。”
这话说得老太公心里直打鼓。柳三姑的名头他是听过的，都说她有些神神道道的本事。他犹豫半天，撂下一句“等生下来再说”，带着人走了。
十个月后，秀娥生了个大胖小子。接生婆把孩子抱出来时，所有等着看笑话的人都傻了眼——那孩子活脱脱就是马文才小时候的模样，连右耳垂上的那颗小痣都一模一样。
老太公盯着孩子看了半晌，长叹一声：“是文才的种，错不了。”从此再没人敢说闲话。
秀娥给孩子取名马念恩，小名泥娃。
泥娃三岁那年，出了件怪事。那年夏天特别热，秀娥带着泥娃去沂河边洗衣服。泥娃在浅水处玩，突然一个猛子扎下去，好半天没上来。秀娥急得往河里冲，却看见泥娃自己浮了上来，手里还抓着条一尺多长的金鳞鲤鱼。
“娘，鱼！”泥娃笑嘻嘻地把鱼举起来。
秀娥又惊又怕，那水深得能淹死大人，三岁孩子怎么下去的？更奇的是，泥娃浑身一点没湿，只有手里的鱼在扑腾。
这事儿传开后，村里人看泥娃的眼神就变了。有人说他是河神转世，有人说他是妖怪托生。只有柳三姑偶尔来看泥娃时，会摸着他的头说：“这孩子灵着呢。”
泥娃七岁上学堂，先生教的东西他过目不忘，还能举一反三。但他性子孤僻，不爱跟别的孩子玩，总是一个人往坟地、老林子这些地方钻。
有天放学，泥娃没回家，秀娥找到天黑才在丈夫坟前找着他。泥娃正蹲在那儿，好像跟谁说话似的。
“泥娃，你跟谁说话呢？”秀娥心里发毛。
泥娃回头：“跟我爹啊。爹说他冷，让我给他烧件衣裳。”
秀娥汗毛都竖起来了。她颤着手点起火，烧了件纸衣。火光中，她好像真的看见一个模糊的影子站在泥娃身边，朝她点了点头。
那天晚上，秀娥做了个梦。梦里马文才还是生前的模样，穿着那件半旧的青布长衫。
“秀娥，苦了你了。”他说，“泥娃不是常人，他是河泥塑身、我一口精气托生的。我本该去投胎，可判官说我阳寿未尽，是横死，得等勾了命的那人死了才能走。这期间，我求了柳三姑帮忙，才留下这个种。”
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