天启八年，四月末。京杭大运河。
一艘不起眼的官船，悬挂着“户部清吏司”的普通旗号，在春水初涨的运河上平稳南行。船身吃水颇深，却无半分奢华之气。船舱内，朱啸一身半旧青袍，如同寻常的六品京官，正临窗而坐，翻阅着一份份来自江南各地的密报。内阁由袁可立、李邦华等帝党重臣坐镇，辽东有孙承宗、袁崇焕铸就的铁壁，京营有卢象升操练的天雄新军，后宫安宁，龙嗣安稳…他终于可以暂时抽身，亲自踏足这风云激荡的江南！
船行数日，沿途所见，已与往年大不相同。运河两岸，新设立的“农政司分点”随处可见，虽简陋，却人头攒动。墙上张贴着醒目的《大明日报》特刊——“新粮神物·活民定鼎！”，上面图文并茂地介绍着土豆、红薯、玉米的种植方法、高产实景（配图）以及深加工前景（如粉丝、薯干、玉米饼）。更有“新政问答”专栏，用通俗易懂的白话，解释“一条鞭法”、“官绅一体纳粮”、“清丈田亩”等政策，破除谣言，安定民心。
“陛下，”王承恩侍立一旁，低声道，“《大明日报》江南各分号，已按旨意加印十万份！免费分发各府县、乡镇、码头、茶肆！识字者诵读，不识字者听讲…反响…极为热烈！百姓们…都盼着新粮！盼着新政！都说…陛下是‘活菩萨’！是‘真龙降世’！”
朱啸微微颔首，眼中熔金火焰无声跳跃。报纸…这无形的利刃，终于开始展现其撕裂信息壁垒、凝聚底层民心的恐怖威力！它如同春风化雨，将朝廷的意志、新政的利好、新粮的希望，无声无息地渗透到江南的每一个角落！那些士绅豪强试图封锁消息、散布谣言的伎俩…在《大明日报》铺天盖地的宣传攻势下，正被一点点瓦解！
“测量田亩…进展如何？”朱啸放下密报，问道。
“回陛下，”方正化如同阴影般出现，声音毫无波澜，“‘隐鳞’密报：江南各府县，清丈田亩已全面铺开。然…阻力暗藏！尤其…镇江府丹徒县、常州府武进县、苏州府吴江县…数地，‘隐鳞’暗桩（代号‘灰雀’）发现异常！测量吏员…似有阳奉阴违、弄虚作假之嫌！手法隐蔽…若非‘灰雀’深入乡里，恐难察觉！”
“哦？”朱啸眼中寒光一闪，“具体？”
“手法有三：”
“一、‘步弓’舞弊！测量吏与当地胥吏、劣绅勾结！丈量贫户小田时，用‘大步弓’（步距大），虚增步数，少算田亩！丈量豪绅大田时，用‘小步弓’（步距小），少计步数，多算田亩！以此…为豪绅隐匿田产！使贫户多纳赋税！”
“二、‘飞洒’嫁祸！将豪绅隐匿之田，虚挂在贫户或无主荒地、绝户名下！贫户蒙在鼓里，待征税时…凭空多出‘虚田’赋税！苦不堪言！”
“三、‘册籍’篡改！测量底册与上报户部之‘鱼鳞册’不符！底册真实，鱼鳞册则按豪绅要求篡改！上下勾结，瞒天过海！”
“哼！”朱啸冷哼一声，指节因用力而发白，“好一个‘上有政策，下有对策’！好一个…盘根错节！这基层的蠹蠹虫…才是新政最大的阻碍！”
“陛下，”王承恩忧心道，“此等舞弊，非雷霆手段…恐难根除！是否…让‘隐鳞’或龙鳞卫…”
“不！”朱啸抬手打断，眼中闪烁着深邃的光芒，“杀…解决不了根本！基层胥吏…盘踞百年！如同附骨之蛆！需…连根拔起！重塑根基！朕…要亲眼看看！这江南的根…到底烂到了什么地步！”
“传令！船…改道镇江！停靠丹徒码头！朕…要微服私访！”
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镇江府，丹徒县，某处临河村落。
夕阳西下，余晖洒在平静的河面上。朱啸一身寻常布衣，带着同样便装的方正化、王承恩及两名龙鳞卫精锐（扮作随从），如同游学的士子，漫步在村中小道。空气中弥漫着泥土和炊烟的气息，看似宁静，却隐隐透着一丝压抑。
村口，一处低矮的茅屋前，围着一群人。一个头发花白、衣衫褴褛的老农，正跪在地上，死死抱住一个测量吏员的腿，老泪纵横，声音嘶哑：“官爷！官爷开恩啊！我家…我家就这三亩薄田！祖上传下来的！去年水灾，淹了一亩半！就剩…就剩这一亩半了！您…您怎么量出两亩八分来了？！这…这赋税…老汉…老汉交不起啊！要…要命的啊！”
那测量吏员（身着皂吏服，一脸不耐）用力甩腿，骂道：“老东西！滚开！步弓量得清清楚楚！白纸黑字！两亩八分！少一分都不行！再敢纠缠…抓你去衙门吃板子！”
旁边一个穿着绸衫、摇着折扇的胖子（本地张姓乡绅，与测量吏眉来眼去），阴阳怪气道：“王老汉，官爷量得还能有错？定是你家田埂偷偷往外挪了！想占官田便宜？哼！赶紧按数交税！不然…把你那闺女…抵给我家做丫鬟抵债也行！哈哈！”
周围村民面露愤懑，却敢怒不敢言。王老汉的女儿（一个十五六岁、面黄肌瘦的少女）躲在门后，瑟瑟发抖，眼中充满恐惧。
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