乾清宫暖阁，炭火烧得极旺，却驱不散那沉甸甸压在人心头的铅寒。案头，辽东来的军报如冬日败絮，层层叠叠，几乎要将御案淹没。朱啸独坐案后，年轻的脸上不见喜怒，只有眼底深处跳跃着冰冷的火焰。王承恩垂手侍立，大气不敢出，角落里，即将远赴辽东的总督孙承宗，须发皆白，身形却如标枪般挺直，目光如鹰隼般锐利地扫过那些催命般的文书。
“啪！”
一声轻响，打破了死寂。朱啸的指尖划过一份密报——纸张边缘沾染着暗褐色的、已然干涸的血污。这是蓟辽巡按御史方正化以性命为担保，星夜送入京师的。
“…臣冒死查实，”朱啸的声音不高，却字字如冰锥，刺入空气，“原蓟辽督师王之臣，魏阉余孽也！虚报兵额两万七千，侵吞粮饷折银一百四十万两！更私通晋商余孽，倒卖军械、火药于口外！其心可诛！其罪当诛九族！臣已依陛下密旨，将其锁拿下狱，家产尽数抄没！相关罪证，随报附呈！”
他念完关键处，嘴角勾起一抹森冷的弧度，猛地将那份沾染着血与罪的密报掷于案上，发出沉闷的响声。“这就是朕的蓟辽督师！这就是魏阉把持下的内阁！一群蛀虫！蛀空边关，资敌叛国！朕的将士在辽东忍饥挨冻，浴血拼杀，粮饷军械，竟喂饱了这群豺狼！”
孙承宗一步踏前，苍老的声音带着金戈铁马的铿锵：“陛下息怒！然内阁之弊，非只王之臣一人之过！魏阉当道时，阁臣或附逆为虎作伥，或缄默明哲保身，尸位素餐者众！如今建奴磨刀霍霍，辽东烽火连天，九边处处告急！内阁若仍由这般庸碌无能、首鼠两端之辈把持，如何统筹天下粮饷？如何调度诸镇兵马？如何应对瞬息万变之军情？”他目光灼灼，逼视着虚空，仿佛要烧穿那层层叠叠的阻碍，“当此国难存亡之秋，内阁需大破大立！需有担当、有谋略、有威望，且唯陛下马首是瞻之能臣入直！否则，中枢瘫痪，边事危矣！”
朱啸霍然起身，大步走到悬挂在墙上的巨幅《大明舆图》前。他修长的手指带着千钧之力，重重敲在京师的位置，又猛地划向山海关外那片被标注为“建奴”的阴影。
“先生所言，字字珠玑，深得朕心！”朱啸的声音斩钉截铁，“从今日起，内阁，不再是清谈误国的风雅之地，不再是党同伐异的争斗之场！它将是朕的军机处！是统筹天下兵马钱粮、应对内外危局的最高中枢！朕要的阁臣，不是只会写锦绣文章、吟风弄月的翰林清流，而是能上马治军、下马安民、通晓实务、敢作敢当的干才！是能在危难之际，为朕、为这大明江山，扛起千斤重担的栋梁！”
他猛地转过身，目光如炬，扫过孙承宗和王承恩，一股无形的帝王威压弥漫开来：“朕意已决！新阁人选，即刻定鼎！”
暖阁内落针可闻，只有朱啸清朗而带着不容置疑力量的声音回荡：
“首辅：袁可立！加太子太保衔！袁卿总督漕运，清正刚直，不畏权阉，更兼通晓军务（昔年登莱巡抚抗倭，威震海疆），尤擅统筹钱粮，调度有方！由其坐镇中枢，总揽全局，协调各方，朕，放心！”
“次辅：李邦华！留任，加兵部尚书衔！李卿久掌兵部，熟悉九边军务人情，虽稍显守成，然根基深厚，熟知旧制，可为袁卿臂助，稳定过渡！”
“东阁大学士：孙承宗！*加太子太傅衔，仍总督辽东！”朱啸的目光落在孙承宗身上，带着前所未有的倚重与信任，“先生虽远在辽东，然军国大事，岂能离先生之谋？朕特旨：授先生‘督师辅臣’之权！凡辽东、蓟镇、宣大、登莱、东江军务，内阁票拟之前，必须参考先生由密折直陈之意见！紧要军情，先生可持特赐密匣，直奏御前，内阁、兵部不得以任何理由掣肘、延误！”（此旨一出，彻底打破了文臣统兵、中枢遥控前线的常规，赋予前线统帅前所未有的超然地位和直达天听的权力。）
“文渊阁大学士：徐光启！擢礼部尚书入阁！徐卿掌农政司，新粮育种推广，乃固国本、活万民之根基！更兼其学贯中西，通晓西洋历法、火器精要（历史原型），乃当世少有之奇才！入阁参赞机务，专司新粮推广、火器研制、天工院诸事！务使利器强军，新粮活民！”
“武英殿大学士：张国纪！以国丈身份，领皇家商会总办衔入阁！”朱啸的声音带着一丝不容置疑的决断，“国丈掌皇家商会，专营盐铁茶马，统筹漕粮转运，乃帝国钱粮之命脉！入阁参赞，专司筹措军需、调度商路、平抑物价！以商济国，以财养兵！”
朱啸的目光缓缓扫过，声音低沉下来，却蕴含着更强大的力量，如同即将爆发的火山：“此五人，便是朕为这危如累卵之局选定的新阁！袁可立掌总舵，李邦华协理军务，孙先生遥控边关杀伐，徐光启固本培元创新，张国纪开源活流通血脉！他们或为朕之股肱心腹，或为朕之姻亲至戚，皆与朕休戚与共，荣辱一体！这便是朕的‘帝党’！自此，内阁，唯听命于朕一人！中枢意志，直达九边！朕，要这腐朽的朝廷，换个活法！”
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