残阳把米脂的黄土坡染成一片血色，风卷着沙砾，打在破败的驿站土墙上，发出呜呜的声响，像极了饿殍临死前的哀嚎。
李自成蹲在断墙根下，干裂的嘴唇机械地嚼着根带泥的草根。苦涩的汁液刺激着喉咙，他却连咽口唾沫的力气都快没了。身边的驿卒们一个个面如死灰，眼神空洞得能映出天上那轮毫无暖意的日头——肚子里的雷鸣，是这死寂里唯一的活气。
驿站的马厩早空了，最后一匹瘦马三天前就被分食干净，连骨头都熬成了汤，可那点油水，哪够填三十多张饿疯了的嘴？
“李哥，再不想想法子，弟兄们真要活活饿死在这儿了！”一个年轻驿卒哭丧着脸，声音嘶哑得像破锣。
李自成猛地将草根啐在地上，胸腔里腾起一股邪火。他攥紧拳头，指节因为用力而发白，指甲深深掐进掌心——疼，却比不上那深入骨髓的饥饿与绝望。
就在这时，一道黑袍如鬼魅般出现在驿站门口的断墙之上。
“李壮士，何必困死于此？”那人声音嘶哑，却像毒蛇的信子，精准地钻进每个人耳朵里，“朱明狗皇帝视尔等如草芥！延安府的粮仓堆得比山高，却让龙鳞卫的恶犬守着，一粒米都不肯分给尔等！”
他张开双臂，黑袍在风中猎猎作响，像只展翅的蝙蝠：“今夜，米脂、绥德的弟兄们都要举火！杀贪官，开粮仓！是饿死，还是跟我去抢条活路？李壮士一身肝胆，难道甘心烂在这狗都不来的地方？”
“开仓放粮”四个字，像火星掉进了炸药桶！
驿卒们眼中瞬间燃起疯狂的光，一个个摩拳擦掌，看向李自成的眼神里充满了怂恿。
李自成猛地站起身，胸腔剧烈起伏，压抑了太久的怒火与求生欲在这一刻轰然爆发。他像头受伤的猛虎，双目赤红，低吼几乎要冲破喉咙：“兄弟们！抄家伙！跟老子……”
“跟老子——束手就擒！”
一声断喝陡然炸响，冰冷得像九幽寒风，瞬间冻结了所有狂热。
暮色中，数道灰影悄无声息地从驿站四周的阴影里滑出，动作快得像鬼魅。为首那人面无表情，正是隐鳞营百户“灰影”，他身后的精锐们早已张弩搭箭，淬毒的短刃在残阳下闪着森冷的光，精准地锁定了每个人的咽喉。
退路，已被彻底封死。
“圣谕！”灰影目光如电，直刺李自成，“米脂驿卒李自成，即刻随我等进京面圣！抗旨——立斩无赦！”
帝王的威压如狱降临，压得人几乎喘不过气。
黑袍护法脸色剧变，没想到官府来得这么快！他厉啸一声，猛地甩出一团毒烟，转身就想遁走。
“雕虫小技！”灰影冷哼一声，手腕轻抖，一点寒星从袖中电射而出。
“呃啊！”
毒烟中传来一声惨叫，那枚袖箭精准地钉进了护法的肩窝。黑袍人借着翻滚的力道，化作一缕黑烟，狼狈地窜进漫天黄沙里，眨眼就没了踪影。
“追！格杀勿论！”灰影沉声下令，两名隐鳞卫立刻如离弦之箭般追了上去。
驿站外，只余下被刀锋抵住咽喉的李自成和驿卒们。他们僵在原地，如坠冰窟，刚刚燃起的造反大梦，还没来得及成型，就被这从天而降的龙鳞卫碾得粉碎。
乾清宫暖阁的烛火明明灭灭，映着朱啸平静的侧脸。他穿着一身常服，手里把玩着一枚玉佩，目光落在阶下那个跪着的人身上。
李自成已经被梳洗干净，换上了一身干净的布衣，可那份深入骨髓的憔悴与惊惶，却怎么也掩不住。他跪在冰凉的金砖上，额头死死抵着地面，连抬头看一眼龙椅上那人的勇气都没有。
暖阁里太静了，静得能听见自己牙齿打颤的声音。饥饿和愤怒在来时的路上就已被磨平，此刻只剩下深入骨髓的恐惧。他能感觉到那道目光落在自己身上，像带着千钧之力，压得他脊梁骨都快断了。
“李自成，米脂驿卒。”朱啸的声音不高，却像锤子一样敲在地上，“欠俸……八个月整。驿站无马，只能嚼草根度日……很苦，是么？”
李自成浑身猛地一颤！
皇帝竟然连这种芝麻绿豆的小事都知道得一清二楚？！他张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音，只能从喉咙里挤出几个不成调的音节：“草……草民……”
“白莲教的妖人今夜去找过你。”朱啸的声音依旧平静，却带着一种洞穿一切的锐利，“他劝你聚众劫掠延安的赈粮，杀官造反，是也不是？”
“咔嚓！”
仿佛一道惊雷在脑子里炸开，李自成只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液都快冻僵了。
他怎么会知道？！连这都知道？！
李自成猛地抬起头，脸上血色尽褪，瞳孔缩成了针尖。他这才发现，自己在这位年轻的帝王面前，就像被剥光了衣服，所有的心思、所有的秘密，都无所遁形！
朱啸缓缓站起身，踱步走到李自成面前。高大的身影投下一片阴影，将他完全笼罩。
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