乾清宫暖阁内，沉香木的气息也压不住西北急报带来的焦灼。朱啸的手指划过奏疏上“人相食”三个字，指尖冰凉。案头，另一份来自太医院的密奏则散发着淡淡的安胎药香——皇后张嫣，确已有孕。
“陛下，时辰到了。”王承恩的声音轻得像怕惊扰了这份沉甸甸的寂静。
朱啸深吸一口气，那因血脉延续而生的一丝柔软被深锁眼底。当他踏入奉天殿，高踞龙椅之上时，已是那个威临天下的帝王。只是眉宇间，比往日更多了几分沉郁的阴霾。
“陛下！”户部尚书倪元璐几乎是扑跪而出，老泪纵横，声音嘶哑如裂帛，“陕西…陕西大旱三载，赤地千里！草根树皮俱尽，饿殍壅塞官道，野狗食尸，其状惨绝！白莲妖孽乘势而起，延安府、榆林卫告急文书如雪片飞来…饥民聚啸，已破肤施、甘泉两县！三边总督杨鹤…杨鹤力竭请援，言再不济，恐…恐生滔天大祸！”
殿内死寂。空气仿佛凝固的铅块，压得人喘不过气。阁臣们面色灰败，兵部尚书王在晋紧攥笏板，指节发白。
朱啸的目光缓缓扫过群臣惊惶的脸，最终落在虚空某处，似乎穿透了雕梁画栋，看到了那片燃烧的黄土焦原。他开口，声音不高，却带着一种斩断一切的决绝，清晰地回荡在死寂的大殿中：
“皇后贤德，上体天心，今怀龙嗣，实乃天佑大明，祖宗庇佑。朕心甚慰，当布恩泽于天下，以酬神眷。”
他顿了顿，每一个字都如同重锤落下：
“着内阁拟旨：即刻起，蠲免陕西全省自万历四十八年至天启二年，凡三年积欠之所有赋税！自今岁始，再免陕西全省未来三年所有正赋、杂徭、加派！”
“哗——”殿中响起一片压抑不住的抽气声。免积欠已是罕见，再免未来三年？这恩旨之浩荡，前所未有！
朱啸的声音没有停顿，继续凿入众人耳中：
“另，自朕之内帑，拨白银一百万两！命龙鳞卫‘选锋营’精锐即刻押运，昼夜兼程驰援陕西！会同三边总督杨鹤，开官仓，设粥厂，疏河道，以工代赈！凡有官吏胥役胆敢贪墨一粒赈粮、借机盘剥灾民者，龙鳞卫持天子剑，可就地立斩不赦！”
“再传谕陕西各府州县：此恩浩荡，皆为皇后与龙嗣祈福积德！当刻石立碑，晓谕万民，使妇孺皆知，共沐天恩！”
短暂的、令人窒息的寂静后，是山崩海啸般的“陛下圣明！皇后娘娘千岁千岁千千岁！” 倪元璐涕泪横流，叩头不止，额头触在金砖上砰砰作响。阁臣们如释重负，脸上终于有了点活气，仿佛这雷霆雨露般的恩旨，真能浇熄西北那焚天的烈焰。朝堂上下，弥漫着一种劫后余生的庆幸和对皇家添丁的狂热祝福。只有朱啸，在群臣的欢呼声中，目光依旧深不见底，指尖无意识地捻着袖中那份写着“人相食”的奏报。
黄土。无尽的、龟裂的黄土。烈日当空，像一只烧红的烙铁死死按在陕西延安府郊外的塬峁上。空气灼热扭曲，吸一口都带着沙尘的腥气，噎得人喉咙生疼。
一座用残破门板和黄土勉强垒起的接旨台，孤零零地立在死寂的大地上。延安知府和一众县令，穿着洗得发白、打着补丁的官袍，强撑着站在台上，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，宛如一群刚从坟墓里爬出来的活尸。台下，是黑压压一片望不到头的饥民。他们衣衫褴褛，形销骨立，像一具具蒙着破布的骷髅架子，无声地杵在滚烫的黄土里。空气里弥漫着尘土、汗馊和一种更深沉的、绝望的死亡气息。几个幼童蜷缩在母亲干瘪的怀里，连哭嚎的力气都已耗尽，只有胸膛微弱的起伏证明他们还活着。
年轻的钦差翰林汪乔年，强忍着刺鼻的气味和眩晕感，展开那卷刺目的明黄圣旨。他清了清被风沙堵住的嗓子，用尽全身力气，声情并茂地宣读起来：
“…上谕：免陕西全省万历四十八年、天启元年、天启二年三年积欠赋税！自即日起，再免陕西全省未来三年所有正赋、杂徭、加派！…另，拨内帑帑银一百万两…驰援赈灾…”
“嗡——！” 台上的知府、县令们如同被无形的巨锤击中，浑身剧震！知府猛地抬起头，浑浊的眼睛瞪得几乎裂开，死死盯着钦差手中的圣旨，嘴唇哆嗦着，想说什么，却只发出“嗬…嗬…”的怪响。一个须发皆白的老县令，身体晃了晃，突然“扑通”一声跪倒在地，干枯的双手疯狂地拍打着滚烫的黄土，发出野兽般的嚎哭：“天恩！天恩浩荡啊！吾皇万岁！万岁！万万岁！皇后娘娘千岁！” 涕泪混着脸上的黄土，冲出道道沟壑。
这撕心裂肺的哭喊，如同投入死水的一颗石子。然而，台下那黑压压的饥民海洋，却依旧是一片令人心悸的死寂。没有欢呼，没有叩谢。只有一片空洞麻木的眼神，像千万根冰冷的针，刺向台上。
“免…免了？” 一个被推搡到台前的老农，枯瘦得像一截焦黑的木柴。他仰着布满沟壑的脸，浑浊的眼睛越过激动的地方官，死死盯在钦差身后那几十辆被油布盖得严严实实、由披甲执锐的龙鳞卫重兵守护的辎重大车上。他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫子：“官老爷…俺们的地…早就…裂得能埋人了…娃…饿死三个了…免了粮…免了税…俺…拿啥活？那…那车里的…啥时候…能进俺们…嘴里？” 那眼神里没有一丝一毫的感恩，只有深不见底的绝望，和一丝在绝望深处悄然滋生的、令人不寒而栗的怨毒。
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