雨停得仓促，云层还沉甸甸压在天际，把刚露脸的日头遮得只剩层朦胧的光晕。荒原被泡得发胀，脚下的泥地软得像烂棉絮，每抬一步都要费上三分力，鞋底撕开的口子灌进泥浆，糊得脚底板又冷又麻。风卷着水汽刮过来，带着股土腥气，刮在脸上却比先前的冰碴子柔和些，只是浸透了血污的衣裳贴在身上，冻得骨头缝里都泛着凉意。
远处的沙丘被冲刷出一道道沟壑，像老人脸上皲裂的皱纹，裸露出的黄土在灰光里泛着死气。积水在低洼处聚成一个个浑浊的水洼，倒映着铅灰色的天，偶尔有风吹过，水面晃出细碎的涟漪，转瞬又归于死寂。
刘双喜趴在河滩上缓了半晌，才撑着胳膊坐起来。浑身的伤口被泥水浸得发木，只有关节处的酸痛像虫子似的往里钻。他低头看了眼货郎刀，崩口的刀刃上沾着泥，倒映出自己一张模糊的脸，眼窝深陷，颧骨凸得像两块石头，嘴唇干裂出血，活像个从坟里爬出来的鬼。
马匪和民团的冲突是突然撞上的。他那会儿正蜷在块被洪水冲翻的石板下避寒，就听见马蹄声杂着吆喝声滚过来，接着便是兵刃相撞的脆响和闷哼。他没敢探头，只从石板缝里看见几匹惊马奔过，溅起的泥水打在石面上，噼啪作响。
厮杀声没持续太久，一阵急促的马蹄声远去后，世界又落回死寂。他等了约莫一炷香的功夫，才挪开石板——河滩上横七竖八躺着几具尸体，有马匪的，也有穿民团号服的，血混着泥水淌成暗红的溪流，往低洼处的水洼里渗，把那片浑浊染得更深。
空气中弥漫着浓重的血腥味，混着雨后的土腥和尸体开始发馊的气味，熏得他胃里一阵翻腾。他捂着嘴往旁边挪了挪，目光扫过那些尸体，突然顿住——其中一个民团兵的腰间，挂着个牛皮水袋，看鼓囊程度，里头该是有水的。
他舔了舔干裂的嘴唇，忍着恶心爬过去。刚解下水袋，就听见身后传来响动，是有人在挣扎。他猛地回头，看见个没死透的马匪正往腰间摸刀，动作迟缓得像个木偶。
刘双喜没犹豫，抓起身边一块带棱的石头，走过去，狠狠砸在马匪的太阳穴上。
“噗”的一声闷响，温热的血溅在他手背上。他面无表情地擦掉，把水袋凑到嘴边，狠狠灌了几口。水带着股皮子的腥气，却比那锡壶里的锈水甘甜百倍，顺着喉咙滑下去，熨帖得他浑身一颤。
他站起身，目光落在岔路口。
左边的泥地里，马蹄印杂乱，深浅不一，显然是经过了一场追逐，尽头隐在一片灰蒙蒙的雾气里，看不真切。
右边的路相对平缓，刚被雨水冲刷过，露出底下的碎石子，路边的灌木丛被踩得东倒西歪，像是有人慌不择路地跑过，往更深处的荒原延伸。
风又起了，卷着湿冷的空气往领口钻。刘双喜紧了紧破烂的衣襟，握着货郎刀，选了右边的路。
没什么理由，也不需要理由。往左是死，往右未必是活，但总得往前走。
脚下的碎石子硌得脚底生疼，每一步都像踩在刀尖上。他低着头，看着自己在泥地里拖出的血痕，又短又浅，像是随时会中断。可他没停，就这么一步一步，往荒原深处走去。天还阴着，谁也不知道前头是太阳，还是更沉的雨。
雨停后的第三天，刘双喜踩着半干的泥路，撞见了黑河。
河水浑黄如浆，卷着上游冲下来的断草和浮木，在荒原边缘切开一道宽宽的口子。河对岸隐约有片灰扑扑的窝棚，像被水泡胀的破鞋，歪歪扭扭钉在河滩上。渡口处泊着只旧木船，船帮补着好几块铁皮，在风里吱呀作响。
这是“黑河渡”，静宁以西百里的两不管地带。河西属固原，河东归静宁，官府鞭长莫及，倒成了躲债、逃荒的人扎堆的地方。
刘双喜站在河这边，望着对岸窝棚顶上飘起的炊烟，喉咙动了动。三天没正经吃东西，怀里的锈水早喝光了，胃里空得发疼，倒让他那点“不愿吃苦”的懒筋软了半截。
“要过河？” 身后传来个沙哑的声音。
他回头，见个老汉蹲在块青石上抽烟，烟杆是节老树根，烟锅里的火星明明灭灭。老汉穿件打满补丁的蓝布褂，裤脚卷到膝盖，露出小腿上盘虬的青筋，像是在这河边泡了半辈子。
“嗯。” 刘双喜含糊应着，手不自觉攥紧了货郎刀——他怕遇上静宁追来的债主。
老汉瞥了眼他身上没洗净的血污，又扫过他鼓胀的胳膊（那是常年干活练出的腱子肉），吐了口烟圈：“过河得帮我个忙。船篙断了，得去对岸林子里砍根新的。砍完送你过去，管顿热乎的。”
刘双喜皱了皱眉。砍树不算重活，但要往林子里钻，沾一身潮气，他打心底里犯怵。可胃里的空响盖过了那点不情愿，他磨磨蹭蹭地应了：“行。”
老汉扔给他把锈斧头：“别偷懒，砍根碗口粗的就行，直溜点。”
林子里阴湿得很，雨后的腐叶沤出股霉味，藤蔓缠着树干，走起来磕磕绊绊。刘双喜抡了几斧头，胳膊就开始发酸，心里暗骂这老汉精明——看着轻巧的活，实则要跟滑溜的树干较劲。他磨洋工似的砍着，耳朵却支棱着听动静，生怕从哪钻出个熟人。
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