俗话说“富贵和功名都是没个准头的，人这一辈子就像大风里的烛火，亮不了多久”。还有句有意思的话：“怕就怕当了和尚也不安生，可真要是当了和尚能清净，那这辈子倒也没白忙活”。
故事发生在南宋高宗绍兴年间，温州府乐清县有个秀才叫陈义，字可常，二十四岁，长得眉清目秀，脑子还特别灵光，啥书都读，啥历史都懂。可他考了三次科举都没中，心里挺郁闷，就去临安府众安桥的算命铺给自己算卦。算命先生说：“你命里带‘华盖’星，却没官运，不如出家当和尚合适。” 可常小时候就听妈说，生他的时候梦见一尊金身罗汉扑进怀里。现在功名不顺，又听算命先生这么说，气鼓鼓地回客栈歇了一夜。第二天一早结了房钱，雇人挑着行李，直接去了灵隐寺，投奔印铁牛长老想出家，先做了个行者（没正式剃度的和尚）。这印铁牛长老学问高深，身边有十个侍者，按“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”排号，个个都聪明能读书，可常就成了第二个侍者，也就是乙侍者。
绍兴十一年五月初四，高宗皇帝的舅舅吴七郡王家里包粽子。郡王吩咐管家：“明天去灵隐寺给和尚们送斋饭，把供品都准备好。” 管家领了命令，就去领银子、买东西，全都收拾妥当。第二天早饭后，郡王检查完供品，就坐上轿子，带着管家、办事员、随从们出了钱塘门，过了石涵桥、大佛头，直奔西山灵隐寺。早就有人提前报信说郡王到了，长老带着众和尚敲锣打鼓，迎接郡王上殿烧香，然后请他到方丈室坐下。长老领着和尚们行礼献茶，都站在两边。郡王说：“每年五月初五，我都来寺里给和尚们送斋饭、分粽子，今天还按老规矩来。” 徒弟们抬着供品去拜佛，大盘大盘的粽子要分到每个和尚房里。郡王没事在走廊里溜达，看见墙上写着四句诗：“齐国曾生一孟尝，晋朝镇恶又高强；五行偏我遭时蹇，欲向星家问短长！”
郡王看完说：“这诗里透着怨气啊，谁写的？” 回到方丈室，长老摆了宴席招待。郡王问：“长老，你寺里有谁能写出好诗？” 长老答：“回王爷，寺里和尚多，我身边有甲到癸十个侍者，都能作诗。” 郡王说：“叫他们来！” 长老说：“回王爷，就两个在寺里，另外八个去各庄上了。” 很快甲乙两个侍者来到郡王面前。郡王叫甲侍者：“你作首诗来。” 甲侍者问要啥题目，郡王让他以粽子为题。甲侍者张口就来：“四角尖尖草缚腰，浪荡锅中走一遭；若还撞见唐三藏，将来剥得赤条条。”
郡王听完哈哈大笑：“诗倒是有意思，就是没啥文采。” 又叫乙侍者作诗。乙侍者行礼后问题目，也让写粽子。他念道：“香粽年年祭屈原，斋僧今日结良缘；满堂供尽知多少，生死工夫那个先？”
郡王听了特别高兴：“好诗！” 问乙侍者：“走廊墙上的诗是你写的？” 乙侍者答：“回王爷，是小僧写的。” 郡王说：“既然是你写的，那给我讲讲意思。” 乙侍者解释：“齐国有个孟尝君，养了三千门客，他是五月初五午时生的；晋国有个大将叫王镇恶，也是五月初五午时生的。小僧我同样是五月初五午时生，却过得这么穷苦，所以写了这四句感叹自己。” 郡王问：“你是哪儿人？” 乙侍者答：“小僧是温州府乐清县人，叫陈义，字可常。” 郡王见他说话清楚，人才又出众，就想提拔他。当天就派随从去临安府僧录司弄了一张度牒（出家的官方凭证），把乙侍者正式剃度为僧，用法号“可常”，还让他做了郡王府的门僧（专门伺候王府的和尚）。
日子过得飞快，转眼又是一年。第二年五月初五，郡王又要去灵隐寺斋僧。长老带着可常和众和尚把郡王迎进方丈室，摆好斋饭招待。席间郡王叫可常过来：“你作一首词，要写你自己的经历。” 可常行礼后，随口念了一首《菩萨蛮》：“平生只被今朝误，今朝却把平生补；重午一年期，斋僧只待时。主人恩义重，两载蒙恩宠，清净得为僧，幽闲度此生。”
郡王大喜，喝得醉醺醺地回府，还把可常带回府见两位夫人，说：“这个和尚是温州人，叫陈义，考了三次科举没中，就弃俗出家了，在灵隐寺做侍者。我见他诗写得好，就剃度他做了门僧，法号可常。现在都一年了，今天带他回来给夫人请安。” 夫人们听了特别高兴，又见可常又聪明又老实，府里所有人都喜欢他。郡王和夫人们剥粽子，也给了可常一个，让他以粽子为题再写一首《菩萨蛮》。可常行礼后，要了纸笔写下来：“包中香黍分边角，彩丝剪就交绒索；樽俎泛菖蒲，年年五月初。主人恩义重，对景承欢宠；何日玩山家？葵蒿三四花！”
郡王看了更高兴了，立即传旨叫出新荷姐，让她唱可常写的这首词。这新荷姐长得眉细眼长，皮肤白嘴唇红，举止轻盈，手里拿着象板站在宴席前，唱起歌来声音婉转，大家都拍手叫好。郡王又让可常为新荷姐写一首《菩萨蛮》，可常拿起笔就写：“天生体态腰肢细，新词唱彻歌声利。一曲泛清奇，扬尘簌簌飞。主人恩义重，宴出红妆宠；便要赏‘新荷’，时光也不多！” 郡王越发欢喜，晚上宴席散了，让可常回了灵隐寺。
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