公元前622年。
晋国。
秋风肃杀，落叶如雨。
国都绛城，这座见证过无数风云变幻的都城，此刻笼罩在一种不同寻常的寂静中。街市依旧，行人往来，但那些敏锐的人已能感觉到，这平静表象下涌动的暗流。贵族们的车驾比往日更加频繁地穿梭于街巷，信使的马蹄声在青石板上敲击出急促的节奏，仿佛整个都城的心脏都在加速跳动。
宫廷深处，明堂之内，烛火在秋风中摇曳不定。晋襄公姬欢独坐于高位之上，手边竹简散乱摊开，皆是来自四面八方的噩耗。他年仅三十二，鬓角却已染霜，眼角细纹在摇曳的烛光下如刀刻般分明。这位继承父亲霸业的国君，此刻正面临执政以来最大的危机。
“中军将先且居，殁。”
“中军佐赵衰，殁。”
“上军将栾枝，殁。”
“上军佐胥臣，殁。”
四道讣告，如同四记重锤，接连敲在晋国的心脏上。短短三月之间，晋国六卿竟去其四，且皆是国之栋梁，晋国勋旧元老。晋襄公手指轻颤，触碰到冰冷的竹简，那上面的墨迹仿佛还未干透，带着报丧使者马蹄扬起的尘土气息。
他闭上眼，那些熟悉的面孔便在黑暗中浮现。先且居的沉稳如山，曾与他共议西扩秦疆之策；赵衰的睿智如水，曾为他解析齐楚之争的利害；栾枝的勇武如虎，三月前还在校场演示新阵；胥臣的博学如海，去岁还为他讲解《周礼》治国之道。他们都曾辅佐父亲文公成就霸业，又在自己继位后忠心辅佐，如今竟如秋叶般纷纷凋零。
“天不佑晋乎？”晋襄公低语，声音沙哑得如同破旧的门轴。
“君上保重。”内侍宰人季槐轻声劝慰。这位文公时代的老臣已年过六旬，见证了晋国从骊姬之乱到重耳复国，从城濮称霸到今日强盛的全部历程。他明白，眼下的危机不仅在于人才凋零，更在于权力真空将引发的动荡。
晋襄公摆摆手，示意众人退下。待殿堂空旷，他才放任疲惫爬上眉梢。父亲晋文公重耳流亡十九年终登大位，践土会盟称霸诸侯，那是何等气吞山河的伟业。然而父亲去世不过六年，辅佐自己的老臣们便相继离去，留下一个看似强大却暗流汹涌的晋国。
窗外秋风呜咽，卷起庭院中枯黄落叶，有几片穿过窗棂飘入殿内，落在竹简上，覆盖了那些死亡的消息。晋襄公知道，真正的风暴不在外面，而在晋国贵族之间。六卿之位，统领三军，执掌国政，是多少家族梦寐以求的权力巅峰。如今四个位置空缺，那些蛰伏已久的势力，怕是早已蠢蠢欲动。
他展开一卷空白竹简，提笔欲写，却又停顿。墨汁顺着笔尖滴落，在简上晕开，如同一只幽深的眼睛，凝视着这位年轻的国君。
赵府，素幔高悬，白灯笼在秋风中摇曳，发出吱呀的哀鸣。
府邸内外，前来吊唁的车驾排满了整条街巷。赵衰，这位被文公称为“冬日之日”的贤臣，在晋国执政十数年，温和而不失决断，宽厚而颇有原则，深得朝野敬重。他的离世，不仅是赵氏的损失，更是整个晋国的伤痛。
灵堂内，赵盾一身缟素，跪在父亲灵前。香烛缭绕，纸钱灰烬在空中盘旋，如同不肯离去的魂灵。赵盾面容平静，但那双与年龄不相称的深沉眼眸深处，藏着翻涌的思绪。赵衰去世已七日，吊唁者络绎不绝，其中真心哀悼者有之，试探观望者亦有之。
“少子节哀。”一位白发苍苍的老大夫颤巍巍地行礼，他是赵衰故交，眼中含着真挚的泪水。
赵盾恭敬还礼：“谢叔父关怀。”
老大夫离去后，紧接着进来的是几位年轻贵族，衣着华丽，举止间带着刻意的哀戚。他们行礼如仪，但目光总在赵盾脸上、身上流转，试图从这个年轻人身上看出赵氏未来的走向。
“赵氏有子如此，赵衰大夫在天之灵可慰矣。”一位贵族说着套话。
赵盾只是微微颔首，并不多言。他已学会在沉默中观察，在礼节中保持距离。父亲的教诲犹在耳畔：“盾儿，赵氏能在晋国立稳，不在权势，而在人心。得人心者，虽暂困而终达；失人心者，虽显赫而必危。”
“少主，荀林父大夫前来吊唁。”管家赵孟低声通报，声音中带着一丝提醒的意味。
赵盾起身整理衣冠，迎至门前。荀林父身着深色袍服，神情肃穆，举止得体。他是晋国老牌贵族荀氏之后，其先祖荀息曾为献公时代重臣，因“假道伐虢”之谋而闻名。荀氏在献公、惠公时代显赫一时，文公即位后虽未受打压，但也未能进入权力核心，如今正是寻求突破之时。
“荀大夫亲临，寒舍生辉。”赵盾执礼甚恭，腰弯得恰到好处，既显尊重又不失气度。
荀林父连忙扶住：“少子不必多礼。赵衰大夫乃国之柱石，遽然离世，实乃晋国大损。”他叹息一声，声音中带着恰到好处的悲戚，“荀某与令尊虽政见偶有不同，但对他的品行才干，向来敬佩。”
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