公元前626年春。
晋国都城绛城的柳枝才刚刚抽芽。但朝堂之上的气氛，却比严冬更加肃杀。
晋宫正殿，晋襄公姬欢端坐在铺着虎皮的青铜座上。这位年轻国君即位不过两年，却已褪去了初继位时的青涩。他眉峰如剑，眼窝深陷，薄唇紧抿，黑色绣金的诸侯袍服在晨光中泛着暗沉的光泽。他的手指无意识地敲击着扶手——这是自文公那里继承的小动作，每当思虑重大决策时便会如此。
“卫侯不朝，已是第三年了。”
中军将先且居的声音在大殿中回荡，打破了朝堂的寂静。他站在武班之首，身着牛皮镶铜的甲胄，外罩深青色战袍。他是已故中军帅先轸之子，继承了父亲刚毅的面容和挺拔的身姿，但比他那位以刚烈闻名的父亲多了几分沉稳与圆融。先轸在崤之战后因对襄公不敬而自责，最终在与狄人作战时故意卸甲赴死，以谢其罪。父亲的死，是先且居心中永远的痛，也是他加倍效忠晋国的原动力。
晋襄公抬眼，目光如炬：“卿以为当如何？”
“臣以为，当伐之。”先且居拱手，声音坚定，“自文公践土会盟，尊王攘夷，晋为诸侯伯长。卫国地处中原要冲，西接晋土，东连齐鲁，南望郑宋。若长久不朝，恐诸侯效仿，晋国霸业将受动摇。”
殿中一片寂静，只有青铜灯盏中灯油偶尔发出的噼啪声。大夫们或垂首，或侧目，各自在心中盘算。伐卫不是小事，两年前文公新丧，秦军乘丧伐郑，被先轸在崤山全歼，秦晋自此交恶。如今晋国西有秦患，东有卫衅，若是两面开战...
“先且居所言甚是。”上军佐赵衰缓缓开口。他是文公旧臣，以仁厚睿智着称，“然则，用兵之事，当虑周全。卫虽小国，城墙坚固，且与陈、蔡、楚皆有勾结。若伐卫，需防他国干预。”
“赵大夫多虑了。”中军佐狐偃之子、年轻的狐射姑出列反驳。他与其父一样性情急躁，“卫成公不过墙头草，见我国君新立，以为可欺。若我大军压境，陈、蔡小国岂敢援手？至于楚国...”他冷笑一声，“山高水远，鞭长莫及。”
“不然。”下军将栾枝摇头。他是先轸旧部，行事谨慎，“楚自城濮败后，十年生聚，不可小觑。且陈国近岁附楚，若陈援卫，楚必不坐视。”
朝堂上议论纷纷。晋襄公静静听着，手指的敲击声渐渐规律。他在权衡——伐卫，可立威于诸侯，巩固霸业；不伐，则威信扫地，诸侯离心。但正如赵衰所言，用兵需虑全局。
“诸卿。”晋襄公开口，殿中顿时安静，“卫不朝，是其罪一；暗通楚夷，是其罪二。若不惩之，何以服众？”
他顿了顿，目光扫过群臣：“然赵衰、栾枝所虑亦有理。此次伐卫，当速战速决，不可久拖。一则免生变故，二则...”他看向西方，“秦国孟明视等三将，自崤山释归后，日夜练兵，其志不小。”
提到秦国，群臣面色皆肃。当年崤之战，秦军三万尽没，孟明视、西乞术、白乙丙三将被俘。先轸力谏杀之，晋襄公却因庶母文赢之请而释之。先轸为此在朝堂上当众怒斥襄公，甚至“呸”地吐唾，成为晋国史上绝无仅有的君臣冲突。事后先轸深自悔恨，终至战死谢罪。此事虽过，但秦晋之仇已深。
“君上明鉴。”先且居再次开口，“正因如此，伐卫更需迅疾。以雷霆之势慑服诸侯，则秦欲动时，亦需三思。”
晋襄公颔首，正要下令，先且居却再次开口：“君上，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“此次伐卫，需途经成周之地。”先且居顿了顿，声音压低几分，“我们以‘不朝’之名伐卫，可晋国也已多时未朝觐天子。若过天子之地而不朝，恐天下人非议，谓我‘只许州官放火，不许百姓点灯’。”
这番话如石子投入平静的湖面，激起层层涟漪。殿中响起低低的议论声。先且居所言切中要害——晋国以“尊王攘夷”为旗帜号令诸侯，可自文公去世，晋襄公忙于巩固君位，确实已有两年未朝周天子。若大军过王畿而不朝，岂非自毁旗帜？
晋襄公眉头微蹙。他想起父亲在世时的教诲：“霸主之道，在力，更在义。有力无义，暴也；有义无力，弱也。有力有义，方为真霸。”晋国能号令诸侯，不仅靠城濮大捷的军威，更靠“尊王攘夷”的大义名分。若失此名分...
“卿言甚是。”晋襄公缓缓道，手指停止敲击，“只是大军过境，若往朝觐，繁文缛节，恐耽误军机。且...”他目光深邃，“天子衰微，朝觐不过虚礼，却要耽搁实利，是否值得？”
先且居早有准备：“君上，朝觐虽是虚礼，却有大用。君上可率少数随从，轻车简从前往温地朝见天子。朝觐毕，即返与大军会合。如此，不过耽搁三五日，却可全‘尊王’之名。至于伐卫战事...”他拱手，“交由臣即可。臣必在君上返回前，克戚而还！”
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