先轸久久地看着儿子，最终只是拍了拍他的肩：“活着回来。”
“父亲保重。”
父子二人在风雪中分道扬镳，一个回府点兵，一个去军营传令。他们都清楚，这一别，也许就是永诀。
当夜，晋国军营灯火通明。战车的轮轴吱呀作响，甲士的脚步声沉闷如雷。阳处父站在点将台上，看着台下黑压压的军队，心中涌起一股热流。
他等了太久了。
出身寒微，凭才智一步步爬到大夫之位，却始终被那些世卿贵族压着一头。如今，机会终于来了——独领一军，对抗楚国的名将斗勃。只要此战得胜，他阳处父的名字，将镌刻在晋国的功勋柱上，与先轸、赵衰这些世家名臣并列。
“阳大夫。”先且居的声音在身后响起。
阳处父转身，脸上已换上谦逊的笑容：“先将军。有将军为监军，此战必胜。”
先且居看着眼前这个笑容可掬的中年人，忽然想起父亲的话。他点点头，没有多言：“时辰不早，该出发了。”
号角响起，划破冬夜。晋军如一条黑色长龙，蜿蜒出城，消失在北方风雪中。
楚军推进的速度，比斗勃预想的还要快。
陈国几乎是不战而降——当楚国的战车出现在城下时，陈侯的使臣已经捧着降表等在城门。这个夹在晋楚之间的小国，早已习惯了在两大强国间摇摆求生。
蔡国则是另一番景象。
蔡侯姬甲午站在城头，望着城外黑压压的楚军，脸色惨白。他今年刚满四十，却已早生华发。继位十余年，他一直在晋楚之间走钢丝，去年终于倒向晋国，本以为背靠大树好乘凉，却不料晋文公死得如此不是时候。
“君上，守还是降？”司马蔡季低声问。
“守？”姬甲午苦笑，“你看楚军阵势，守得住吗？”
蔡季顺着君主的视线望去。楚军已在城外三里扎营，营寨连绵，旌旗如林。最令人心悸的，是那些攻城器械——楼车、冲车、投石机，在冬日惨淡的阳光下泛着冷光。显然，楚军是有备而来。
“可若降了，晋国那边……”蔡季欲言又止。
“晋国？”姬甲午的笑容更苦了，“晋文公死了，新君能不能稳住局面还两说。他们会为了一个蔡国，跟楚国死战吗？”
话音刚落，城下一骑飞驰而来，马上骑士高擎楚军旗帜，在箭程之外勒马，朝城头大喊：
“蔡侯听真！楚王有令：限尔一个时辰内开城投降，可保宗庙不绝！若敢抗拒，破城之日，鸡犬不留！”
喊声在寒风中回荡，城头守军一阵骚动。
姬甲午闭上眼睛。他想起去年朝见晋文公时，那位霸主的话：“蔡侯既归附晋国，晋必保蔡国周全。”
可如今，晋国的援军在哪里？
“君上！”一名传令兵跌跌撞撞冲上城头，“北、北面！晋军！晋军的旗帜！”
姬甲午猛地睁眼，扑到城墙另一侧。果然，在北方地平线上，一道烟尘正滚滚而来。烟尘前端，赤色的晋国大旗隐约可见。
“是晋国！晋国来救了！”城头爆发出欢呼。
蔡季却皱起眉：“不对，人数不对。”
姬甲午也看出来了。来的晋军最多两万，战车不过两百乘。而城下的楚军，是三万精锐。
“是先锋。”姬甲午喃喃道，“晋国主力还在后面。”
“那我们是守，还是……”蔡季看向君主。
姬甲午看着城外楚军营寨，又看看北方逼近的晋军，眼中闪过挣扎。最终，他咬牙道：
“传令，四门紧闭，固守待援！”
他不知道，这个决定，将把蔡国拖入怎样的地狱。
楚军大营，中军帐。
斗勃站在沙盘前，眉头紧锁。沙盘上用陶土塑出蔡国都城及周边地形，楚军营地用红色小旗标注，而北方新出现的晋军，则插上了黑色小旗。
“晋军主帅是谁？”他问探子。
“大旗上是‘阳’字，监军旗是‘先’字。”
“阳处父，先且居。”斗勃缓缓重复这两个名字。阳处父，他听说过，晋国谋臣，但从未独领一军。先且居，先轸之子，这倒是个值得注意的对手。
“兵力多少？”
“战车约两百乘，甲士两万左右。”
帐中众将交换着眼神。楚军三万对晋军两万，兵力占优，但晋军以逸待劳，且背靠蔡国城池，不可小觑。
“将军，”副将斗源出列，“末将愿率本部五千人，迎击晋军先锋！”
斗勃摇头：“不急。晋军此来，必是想与蔡军内外夹击。我们若分兵迎战，正中了他们下怀。”
“那将军的意思是？”
“围点打援。”斗勃的手指在沙盘上划过，“传令，围城部队后撤三里，让晋军进城。”
“让晋军进城？”斗源不解。
“蔡国小城，存粮有限。两万晋军进城，粮草压力陡增。而我军在外围困，以逸待劳。待其粮尽，不战自乱。”斗勃顿了顿，“况且，我怀疑这支援军只是诱饵。晋国主力，恐怕还在后面。”
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